THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百五十三話 畑に残った跡

翌朝、食堂へ下りると、昨夜の男はすでに起きていた。

窓際の卓で粥を食べている。

エイルに気づくと、向こうから手を上げた。

「昨日の話、まだ頼めるか？」

「はい。先にもう少し聞いていいですか」

ガレスは少し離れた卓に座った。

今回は口を挟むつもりがないらしい。

エイルは男の向かいへ座る。

名前はマルク。

村の東側に畑を持っている農家だった。

「跡を見つけたのは昨日の昼ですよね」

「ああ」

「畑の中には入ってない？」

「俺が見た限りじゃな」

「何か食われたり、掘られたりは？」

「ない」

「家畜はいます？」

「山羊が二頭。家の裏で飼ってる。そっちは何もない」

「姿を見た人は？」

「今のところ聞いてない」

エイルはそこで少し考えた。

被害はまだない。

正体も分からない。

昨夜聞いた通りなら、まず見るだけで十分だ。

「足跡があった場所から見せてください」

「分かった」

朝食を終え、三人で村の東へ向かった。

畑までは歩いてそれほどかからなかった。

麦を刈り終えた区画と、まだ根菜の残っている区画が並んでいる。

その外側に細い道があり、さらに先には低い林が続いていた。

マルクが畑の端を指す。

「ここだ」

柔らかい土に跡が残っている。

エイルはしゃがんだ。

一つだけではない。

林側から来て、畑の縁に沿って進んでいる。

ただ、昨日から人が何度か通ったらしく、途中で形が崩れていた。

大きさは犬より少し大きい。

蹄ではない。

指のような跡が見える。

「昨日、この辺を歩きました？」

「俺と隣の畑の奴が少し」

「どこまで？」

「向こうの角までだ」

エイルは示された方向を見る。

「そのあと林には？」

「入ってない」

「分かりました」

エイルは立ち上がった。

跡を追う。

畑へ入ったものは見当たらない。

外側を歩き、北の方へ続いている。

途中で土が硬くなり、足跡が消えた。

エイルはそのまま進みかけて止まった。

最後に形が残っている場所まで戻る。

周囲を見る。

草が一か所だけ倒れていた。

その先にも同じような跡がある。

「こっちか」

ガレスは後ろからついてくるだけだった。

エイルが振り返る。

「何か気づきました？」

「お前が見ろ」

「ですよね」

マルクが少し笑った。

エイルは再び草を見る。

高さは膝より下。

何かが身体を擦ったように倒れている。

毛はない。

枝が折れているわけでもない。

その先で、再び柔らかい土が現れた。

足跡も戻る。

そこでエイルは眉を寄せた。

「増えてる？」

最初は一列だった。

今は並んだ跡がある。

二頭なのか。

同じ一頭が往復したのか。

しゃがんで比べる。

大きさはほとんど同じだった。

「ガレスさん」

「何だ」

「これ、二頭だと思います？」

「どう見える」

「……分からないです。同じくらいの大きさだし、向きも見づらい」

ガレスは答えなかった。

エイルはもう少し先を見る。

片方の跡は林へ向いている。

もう片方も――そう見えた。

「二頭かな」

口にしてから、エイルは止まった。

もう一度戻る。

一番形のいい跡を探した。

爪先側。

踵側。

それを見て、隣の跡へ移る。

「違う」

マルクが首を傾げる。

「何が？」

「こっちは林から来てます」

二本の跡は並んでいるのではなかった。

同じ場所を、逆向きに通っている。

「たぶん一頭です。一度こっちへ来て、また戻ってる」

「何しに来たんだ？」

「そこまでは分かりません」

エイルは畑を見る。

食べた跡はない。

柵にも触れていない。

山羊のいる家は反対側だ。

そのまま林へ近づく。

木の間は暗い。

地面には落ち葉が積もっている。

足跡はほとんど残らない。

エイルは入口で止まった。

「入るのか？」

マルクが聞く。

「少しだけ見ます。でも奥までは行きません」

剣の位置を確認する。

林の縁を歩く。

ガレスも数歩後ろからついてきた。

落ち葉の上には足跡がない。

代わりに、低い枝の葉が何枚か落ちていた。

新しい傷がある。

その下を見る。

地面に、小さな実が散らばっていた。

いくつかは潰れている。

エイルが一つ拾う。

「これ、何です？」

マルクが覗き込む。

「ああ、この木の実だ。人は食わんぞ」

「動物は？」

「鳥は食う。獣は知らん」

木を見る。

枝の低いところだけが揺すられたようになっている。

さらに少し先にも同じ木があった。

その下にも実が落ちている。

エイルは畑へ戻った。

「畑じゃなくて、こっちに来てるのかも」

「木の実を食いに？」

「たぶん。でも、まだ何の動物か分かりません」

マルクが腕を組む。

「じゃあ、どうする？」

エイルはすぐには答えなかった。

被害はない。

林に何かがいるだけなら、それ自体は仕事にならない。

だが畑のすぐ横まで来ている。

今後も同じとは限らない。

「昨日、跡を見たのは昼でしたよね」

「ああ。朝は気づかなかった」

「今朝は？」

「見てない」

エイルは畑の縁をもう一度歩いた。

新しい跡はないように見える。

「今日はこれ以上追わなくていいと思います」

マルクが少し意外そうな顔をした。

「見つけなくていいのか？」

「今は畑に被害がないですから。林の奥まで追って、何がいるか確かめる方が危ないかもしれません」

そこでエイルはガレスを見る。

ガレスは何も言わない。

否定もしなかった。

「ただ、また畑の近くまで来るなら確認したいです。今日の夕方から少し見てもいいですか？」

「夜までか？」

「ずっとじゃなくていいと思います。昨日の跡が昼にはあったなら、朝から昼の間に来た可能性もありますし」

言ってから、エイルは少し考えた。

それも確実ではない。

「……いや、時間は決めつけない方がいいか」

ガレスが初めて口を開いた。

「そこはそうだな」

エイルは頷いた。

「じゃあ、まず畑の端を一度きれいにします」

「きれいに？」

「新しい跡が分かるようにしたいです」

足跡が残っていた柔らかい場所を、棒で軽く均す。

全部ではない。

林から畑へ出るなら通りそうな場所を三か所だけ選んだ。

マルクにも場所を覚えてもらう。

「ここに新しい跡がついたら、いつ来たか少し絞れます」

「なるほど」

「俺たちは村にいます。何かあったら呼んでください」

その日の調査はそこで切り上げた。

---

昼過ぎ。

エイルとガレスは宿へ戻った。

「どうでした？」

部屋へ上がる前に、エイルが聞いた。

「何が」

「さっきの進め方です」

ガレスは少し考える。

「別にいい」

「それだけですか」

「何か言ってほしいのか」

「いや、間違ってたなら」

「林に入って正体を突き止める必要はない。被害もない。今はな」

「じゃあ、合ってた？」

「今のところは」

それ以上はなかった。

エイルも追及しなかった。

午後は剣の手入れをし、食料を確認した。

夕方になってもマルクは来ない。

日が落ちる。

食堂で夕食を食べていると、扉が開いた。

マルクだった。

「跡がついた」

エイルは立ち上がる。

「どこです？」

「お前が均したところだ。一か所だけ」

「畑は？」

「まだ何もされてない」

ガレスも席を立った。

三人で畑へ向かう。

空にはまだわずかに明るさが残っていた。

マルクが指したのは、林に一番近い場所だった。

均した土の上に、新しい足跡がある。

エイルはしゃがむ。

朝に見たものと同じくらい。

林から出ている。

そして、畑の方へ数歩。

そこで向きを変えていた。

「戻ってる」

エイルは跡を追う。

畑の中には入っていない。

林の縁を南へ進み、別の場所からまた木々の中へ消えている。

何かがここまで来た。

だが作物には触れていない。

「また木の実ですかね」

「かもしれん」

ガレスが答える。

エイルは顔を上げた。

「見ます？」

「お前が受けた仕事だろ」

決めろということだった。

エイルは林を見る。

暗くなり始めている。

中へ入る理由はない。

「ここで待ちます」

マルクに家へ戻ってもらう。

ガレスと二人、畑の端に座った。

完全に暗くなる。

風が少し冷たい。

何も起きない。

しばらくして、林の中から小さな音がした。

落ち葉を踏む音。

一度止まる。

また動く。

エイルは立ち上がらなかった。

剣にも触れない。

音は少しずつ近づいてくる。

やがて木々の間に影が見えた。

低い。

犬より大きい。

だが牙猪ほど重くない。

四本の脚。

細長い尾。

影は林の縁で止まった。

鼻先を地面へ向ける。

エイルは目を凝らす。

「……あれ」

見覚えがあった。

ただし、魔物としてではない。

街道を歩いているとき、遠くの草地で何度か見たことがある。

南へ来てから増えた、普通の獣だった。

名前までは知らない。

影が一歩出る。

茶褐色の毛が見えた。

そのまま畑ではなく、林沿いを歩く。

途中で立ち止まり、落ちていた実を食べた。

エイルは剣から手を離した。

「これなら……」

「待て」

ガレスの声は小さかった。

エイルは黙る。

獣の後ろ。

林の奥でもう一度、落ち葉が鳴った。

最初の獣より重い音だった。

茶褐色の獣が顔を上げる。

一瞬で身体の向きを変えた。

そして走った。

畑とは反対へ。

暗い草地を抜けて消える。

エイルは立ち上がった。

林の中を見る。

何も見えない。

音も止まった。

「今の、別のやつですよね」

「ああ」

ガレスも林を見ていた。

エイルは剣の柄に手を置く。

「追います？」

「お前はどうしたい」

また返された。

エイルは少し迷った。

茶褐色の獣は分かった。

だが、奥にいたものは分からない。

姿すら見ていない。

依頼は、畑の近くに残った跡の確認だった。

「……追いません」

「理由は」

「何がいるか分からない。暗い。畑にもまだ被害がない。それに、最初の足跡の主はたぶん今の獣です」

ガレスが頷く。

「なら戻るぞ」

「はい」

マルクの家へ行き、見たものをそのまま伝えた。

足跡の主と思われる獣は確認した。

少なくとも今夜は畑を荒らしていない。

ただし林の奥には別の何かがいた。

正体は確認できていない。

「危ないのか？」

マルクが聞く。

「分かりません」

エイルは答えた。

「だから、今夜は林に入らないでください。山羊も外に出さない方がいいです」

「明日は？」

エイルはガレスを見かけて、やめた。

自分で考える。

「朝、林の入口だけ確認します。奥に入るかどうかは、そのあと決めます」

マルクは頷いた。

宿へ戻る道で、エイルは一度だけ後ろを見た。

暗い林は静かだった。

何がいたのかは分からない。

分からないままでも、今夜はそれでよかった。