THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百五十二話 次の村まで

林を抜けてからは、道の両側に畑が増えた。

牙猪の姿はもう見えない。

それでもエイルは荷車の少し前を歩き続けた。

御者が手綱を握り、その横には先ほど一緒に地面を見ていた男が座っている。

ガレスは後ろだった。

しばらく進んだところで、御者が声を掛けてきた。

「もう大丈夫そうか？」

エイルは前方を見る。

道は緩やかな下りになっている。

その先には畑が広がり、遠くに家の屋根も見えた。

「さっきの二頭は、たぶん大丈夫です。でも村までは一緒に行きます」

「頼む」

御者は馬を少しだけ速めた。

牙猪が出た場所から離れても、エイルは何度か後ろを振り返った。

林から何か出てくる様子はない。

途中、小さな水路を渡った。

橋の手前で荷車が速度を落とす。

エイルも足を止め、板の状態を見る。

古いが、荷車が通った跡は何本もある。

壊れているところもない。

先に渡る。

荷車が続く。

橋を越えたところで、御者が笑った。

「ずいぶん見るんだな」

「荷車の仕事は何度かやってますから」

「そうか」

それ以上は何も言われなかった。

村へ着いたのは、日が傾き始める少し前だった。

街道沿いに家と倉が並び、その先には広い畑がある。

御者は村の入口で荷車を止めた。

「ここでいい」

エイルとガレスに報酬を渡す。

最初に決めた通りの額だった。

「結局、何もせずに済んだな」

御者が言った。

「それが一番です」

エイルは受け取った硬貨をしまった。

御者たちはそのまま村の倉へ向かっていく。

エイルはそれを見送り、ガレスのところへ戻った。

「終わりました」

「ああ」

「ここ、泊まります？」

「そうするか」

二人は宿を探した。

小さな村なので、旅人を泊める家が一軒あるだけだった。

部屋を取り、荷物を置く。

食事までにはまだ少し時間がある。

エイルが外へ出ると、村の入口で男が二人話していた。

一人はさっきの御者。

もう一人は村の男だった。

「牙猪？」

「ああ。北の林に二頭いた」

「またか」

村の男が顔をしかめる。

「前にも？」

御者が聞く。

「先月、畑の端に一頭出た。あれと同じかは知らんが」

「畑は？」

「少し掘られたくらいだ。あとは来てない」

御者はそれを聞くと、荷を受け取る人を探して村の中へ戻っていった。

エイルも通り過ぎようとする。

「お前さん、さっき荷車と一緒に来た奴か？」

村の男に呼び止められた。

「はい」

「牙猪を追い払ったのか？」

「いえ。林の中へ戻ったので、通り過ぎただけです」

「そうか」

男は北の方を見る。

「ならいい」

「畑の方は、今も被害あります？」

「いや。先月の一度だけだ」

「分かりました」

エイルは宿へ戻った。

それ以上、調べる必要はなさそうだった。

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翌朝。

二人はまた南へ出た。

しばらくは畑の間を歩く。

昼を過ぎるころには家も減り、街道の周囲は低い草地に変わった。

途中で北へ向かう三人組とすれ違った。

荷物は少なく、一人は弓、もう一人は槍を持っている。

ガレスが軽く手を上げる。

向こうの一人も同じように返した。

それだけで通り過ぎる。

エイルは少し振り返った。

「知り合いですか？」

「知らん」

「じゃあ何で」

「同業っぽかったからな」

エイルも三人の装備を思い出す。

「どこで仕事してたんでしょう」

「さあな」

しばらく歩く。

今度は前から空の荷車が来た。

御者にこの先の道を聞くと、次の町までは二日ほどだという。

「泊まるなら途中に村がある。宿もあるぞ」

「仕事の話は何か聞きました？」

エイルが尋ねる。

御者は少し考えた。

「俺は知らんな。町なら何かあるだろ」

礼を言って別れる。

夕方、その村へ着いた。

昨日の村より少し大きい。

宿へ入ると、食堂にはすでに何人か客がいた。

エイルたちは空いている卓へ座った。

食事を待っていると、隣の卓から声が聞こえてくる。

「それなら、昨日までいた二人に頼めばよかったのに」

「昨日はまだ分からなかったんだよ」

「どこ行った？」

「南だろ。朝に出た」

「追いつけるか？」

「仕事があるかも分からんのに追うのか？」

二人の男が話している。

片方は村の人間らしい。

もう片方は土のついた服を着ていた。

「何の話です？」

エイルが声を掛けると、二人がこちらを見る。

「畑だよ」

土のついた男が答えた。

「昼に妙な跡を見つけてな。魔物かどうかも分からん」

「被害は？」

「まだない。畑の外を通っただけだ」

「なら、明るくなってから見ればいいだろ」

隣にいた男が言う。

「だから、できる奴がいれば見てもらおうと思ったんだよ」

ガレスは話を聞いていたが、口を挟まなかった。

エイルもすぐに受けるとは言わない。

「明日の朝、まだ必要なら場所を聞いてもいいですか？」

「ああ。俺はここにいる」

そこで話は終わった。

食事が運ばれてくる。

エイルはパンを取った。

「さっきの二人って、誰だったんでしょうね」

「知らん」

「でも、こういう仕事をする人だったんですよね」

「たぶんな」

ガレスは肉を切る。

「朝になれば、あの男も別の誰かに頼んでるかもしれん」

「そうですね」

エイルは隣の卓を見る。

男たちはもう別の話をしていた。

昨日までいたという二人は南へ行った。

自分たちは今日ここへ来た。

北へ向かう三人とも、昼にすれ違った。

どこで何の仕事をしていたのかは知らない。

明日の畑の話も、朝になってみなければ残っているか分からない。

エイルはパンを口に入れた。

今夜のところは、それで困ることもなかった。