第二百五十一話 南へ向かう人
翌朝、エイルとガレスは宿を出た。
昨日、護衛を探していた商人の姿はなかった。
別の宿で見つかったのか、それとも出発を延ばしたのかは分からない。
二人には関係のないことだった。
南門を抜ける。
町の外には朝から荷車が並んでいた。
畑へ向かうもの。
別の町へ荷を運ぶもの。
空の荷車で戻ってくるもの。
エイルたちはその間を抜けて、南へ続く街道を歩いた。
「次はどこまで行くんです？」
「決めてない」
「またですか」
「仕事があれば止まる。なければ進む」
ガレスはいつも通りだった。
昼前、小さな集落を通った。
井戸の近くで荷車の車輪を直している男たちがいたが、人手を探している様子はない。
食料だけ買って、そのまま進む。
午後。
後ろから二人の男が追いついてきた。
どちらも旅装だった。
一人は槍を背負っている。
もう一人は腰に短い剣を下げていた。
「南か？」
槍の男がガレスに声を掛ける。
「ああ」
「どこまで？」
「まだ決めてない」
男が笑った。
「俺たちも似たようなもんだ」
しばらく四人で同じ道を歩くことになった。
二人は北の町で荷車の護衛を終えたばかりだった。
次の仕事を探しながら南へ向かっているらしい。
「この先の村で、人探してるって話を聞いたぞ」
短剣の男が言った。
「何の仕事です？」
エイルが聞く。
「畑だったかな」
「魔物？」
「そこまでは知らん」
槍の男が横から口を挟む。
「俺たちはその村に寄る。仕事が残ってたら聞いてみるつもりだ」
「そうですか」
エイルもガレスを見る。
ガレスは特に反応しなかった。
夕方前、その村へ着いた。
四人が一緒に入る。
家は二十軒ほど。
街道沿いに小さな宿と酒場が一軒ずつあった。
槍の男たちは、まず酒場へ向かった。
エイルとガレスは宿へ行く。
部屋が空いているか確認していると、外からさっきの二人が戻ってきた。
「もう終わってた」
槍の男が言う。
「畑のやつですか？」
「ああ。昨日、別の奴が受けたらしい」
「そうですか」
「代わりに北へ行く荷車が一人探してるってよ」
短剣の男が言う。
槍の男が嫌そうな顔をした。
「今来た道を戻るのはなあ」
二人は相談しながら宿へ入っていった。
エイルとガレスも部屋を取る。
その夜。
食堂には二人以外にも旅人が何人かいた。
さっきの槍の男たちもいる。
少し離れた卓には、荷車の御者らしい男が一人で座っていた。
やがて、その男が宿の主人に声を掛けた。
「明日の朝、北へ戻る。誰か一人ついてくれんか」
主人が食堂を見回す。
槍の男と目が合った。
「お前ら、どうだ？」
「どこまで？」
「昼過ぎには着く村だ」
「近いな」
二人が顔を見合わせる。
「金は？」
御者が金額を言う。
槍の男が少し考えた。
「それなら俺が行く」
「南へ行くんじゃなかったのか？」
短剣の男が言う。
「一日くらいならいいだろ。終わったらまた戻る」
「俺は待たんぞ」
「先行ってろよ」
話はその場で決まった。
翌朝。
槍の男は御者と一緒に北へ向かった。
短剣の男は一人で南へ出た。
エイルとガレスが宿を出たころには、どちらの姿もなかった。
二人も南へ進む。
午前のうちは何もなかった。
昼を過ぎたころ、街道の先に荷車が一台止まっているのが見えた。
御者ともう一人の男が、道の脇にしゃがんでいる。
近づくと、荷車が壊れているわけではなかった。
男たちは地面を見ていた。
「どうした？」
ガレスが聞く。
御者が顔を上げる。
「この先で引き返してきた」
「何がいた」
「牙猪だ。二頭」
エイルは街道の先を見る。
道は緩く曲がり、その先で林に挟まれている。
「襲われたんですか？」
「いや。道の真ん中にいた。近づく前に止まった」
御者は馬を見る。
「待てばどくかと思ったんだが、一頭がこっち向いてきてな」
それで距離を取ったらしい。
一緒にいた男が言う。
「俺たちだけで追い払うのは嫌なんだ。荷もあるし」
ガレスが荷車を見る。
「どこまで行く」
「次の村だ。ここからなら、まだ半日もかからん」
「護衛は？」
「いない。今までは必要なかった」
御者は少し迷ってから続けた。
「通れるところまででいい。ついてきてくれないか」
ガレスはすぐに答えず、エイルを見る。
「どうする」
エイルは少し驚いた。
「俺が決めるんですか？」
「聞いてるだけだ」
エイルは荷車を見る。
次の村は、自分たちも向かう方向にある。
相手は牙猪。
知っている魔物だ。
二頭いる。
追い払う必要があるかは、まだ分からない。
「まず、まだいるか見ます」
エイルは御者に向き直った。
「いなくなってたら、そのまま進む。それでいいですか？」
「ああ」
「いた場合は？」
「通れればいい。倒してくれとは言わん」
エイルはガレスを見る。
「それなら」
「ああ」
報酬を決める。
大きな額ではなかった。
次の村まで同行し、危険があれば荷車を守る。
それだけだ。
エイルが前へ出た。
ガレスは荷車の後ろにつく。
御者が馬をゆっくり進ませた。
さっき牙猪を見た場所へ近づく。
林が左右から迫る。
エイルは速度を落とした。
地面を見る。
掘り返された土。
新しい蹄の跡。
二頭分ある。
少し先。
右の林から音がした。
エイルは止まった。
荷車も止まる。
枝の間に、茶色い身体が見えた。
牙猪が一頭。
その奥でも何かが動く。
二頭とも、まだ近くにいた。
エイルは剣には触れなかった。
道の中央には出ていない。
こちらへ向かってもいない。
牙猪は地面を嗅ぎながら、ゆっくり林の奥へ動いている。
「待ちます」
エイルが言った。
御者が頷く。
誰も進まない。
しばらくすると、一頭目の姿が見えなくなった。
奥にいたもう一頭も、その後を追う。
枝の揺れが遠ざかっていく。
それでもエイルはすぐには動かなかった。
少し待つ。
音が戻ってこない。
「行きましょう」
荷車が再び動き始めた。
牙猪がいた場所を通り過ぎる。
何も出てこない。
林を抜ける。
道が開けたところで、御者が息を吐いた。
「助かった」
エイルは後ろを見る。
ガレスがいつも通り歩いている。
剣を抜くこともなかった。
そのまま荷車と一緒に南へ進んだ。
