THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百五十話 鶏小屋の前

灰犬は低い姿勢のまま、真っ直ぐエイルへ向かってきた。

速い。

だが、赤牙犬ほど大きくない。

エイルは身体強化を使い、一歩だけ左へ動いた。

灰犬が飛びかかる。

身体を引きながら剣を振る。

刃が肩の辺りを浅く切った。

灰犬が着地する。

すぐに振り返った。

逃げない。

エイルも追わなかった。

鶏小屋を背にしないよう位置を変える。

灰犬が低く唸った。

暗がりの中で目がこちらを向いている。

一歩。

また一歩。

エイルは剣を構えたまま待った。

灰犬が横へ動く。

エイルも合わせる。

そのまま少しずつ回り込み、鶏小屋へ近づこうとしている。

「そっちは駄目だ」

声に反応したわけではない。

灰犬が急に向きを変えた。

再び走る。

今度は正面からではなかった。

エイルの横を抜けようとする。

身体強化。

地面を蹴る。

灰犬との間へ入った。

剣を横へ振る。

灰犬が身を沈める。

刃は毛を掠めただけだった。

近い。

灰犬の頭が上がる。

エイルは剣を戻すより先に後ろへ跳んだ。

牙が服の端を掠める。

着地した足が少し滑った。

灰犬が追ってくる。

風を作る。

形成そのものに迷いはなかった。

前方へ押し出す。

風が灰犬の横からぶつかった。

大きく吹き飛ばすほどではない。

それでも走る身体がわずかにずれた。

その間にエイルは体勢を戻した。

灰犬も止まる。

肩から血が流れている。

深い傷ではない。

まだ走れる。

エイルは息を整えた。

倒すことだけを考える必要はない。

鶏小屋へ近づけなければいい。

だが、灰犬がこちらへ来るなら避け続けるだけにもいかない。

灰犬がまた動いた。

今度はすぐには飛び込んでこない。

少し離れたところを横へ走る。

エイルは追わず、身体の向きだけを合わせた。

灰犬が止まる。

エイルも止まる。

数歩進む。

エイルも動く。

その繰り返しだった。

やがて灰犬が鶏小屋から離れる。

草地の方へ下がった。

エイルは剣を構えたまま見ていた。

追わない。

灰犬はさらに下がった。

そこで一度止まり、こちらを見る。

そして身を翻した。

草の中へ走る。

エイルはその場に残った。

音が遠ざかる。

林の方へ消えた。

しばらく待つ。

戻ってこない。

エイルはようやく剣を下ろした。

肩の力を抜く。

服を見る。

牙が掠めた場所に小さな裂け目がある。

身体には届いていない。

「危な……」

小さく息を吐いた。

鶏小屋を見る。

中ではまだ鶏が騒いでいた。

柵に壊れたところはない。

エイルは剣についた血を拭い、再び物置の横へ戻った。

灰犬がもう一度来る可能性はある。

そのまま朝まで待った。

だが、二度目はなかった。

---

明るくなってから、家の女が外へ出てきた。

「どうだった？」

「灰犬でした。一頭です」

「灰犬？」

女が鶏小屋を見る。

「入ったのかい？」

「入ってません。小屋の近くまで来て、俺に向かってきました」

「倒した？」

「いえ。傷はつけましたけど、林の方へ逃げました」

女の顔が曇る。

「じゃあ、また来るんじゃないの？」

「来るかもしれません」

エイルは昨夜の跡を確認する。

草地には灰犬の足跡が残っていた。

鶏小屋の周囲にあったものとも大きさが合う。

ただ、一頭だけとは限らない。

「今までの跡も、たぶん灰犬です。でも全部同じ一頭かは分かりません」

「どうしたらいい？」

エイルは鶏小屋を見る。

板は古いが、穴はない。

問題は外側の柵だった。

灰犬なら簡単に越えられる高さしかない。

「夜だけ鶏をもっと内側に入れられます？」

「小屋の中には入れてるよ」

「入口は？」

「板を掛けてる」

確認すると、簡単な留め具しかなかった。

外から何度も押されれば外れるかもしれない。

「ここは強くした方がいいです」

「灰犬を捕まえなくても？」

「昨夜の一頭が来なくなっても、別の獣が来ることはありますから」

女は留め具を見る。

「これなら直せる」

「あと、何日かは夜に鶏を出さない方がいいです」

「分かった」

エイルは周囲をもう一度確認した。

林へ灰犬を追うつもりはなかった。

昨夜の傷で離れる可能性もある。

戻ってくる可能性もある。

それ以上は今の時点では分からない。

「今夜また来たら？」

「町で人を探してください。一頭だと思って林まで追わない方がいいです」

女が頷いた。

最初に決めた調査分と、昨夜の見張りについて報酬を受け取る。

その場で灰犬を殺すことまでは約束していなかった。

エイルは町へ戻った。

昼前には宿へ着いた。

ガレスはまだ戻っていない。

部屋で少し眠る。

午後になって目を覚ますと、下から声が聞こえた。

食堂へ降りる。

ガレスが戻っていた。

「終わったか」

「はい。灰犬でした」

「何頭だ」

「見たのは一頭です。鶏小屋に近づいてきました」

「戦ったのか」

「少し。肩を切ったら、最後は逃げました」

ガレスがエイルの服を見る。

「お前は」

「噛まれてません。服だけです」

裂けたところを見せる。

ガレスは頷いた。

「追ったか」

「追ってません」

「ならいい」

エイルは向かいに座った。

「そっちはどうでした？」

「道は終わった」

「何だったんです？」

「雨で路肩が崩れてた。荷車が端を通って車輪を取られてたらしい」

「直したんですか？」

「俺が直せるか」

ガレスは水を飲んだ。

「場所を見て、運送屋に伝えただけだ。別の道を使うってよ」

「なるほど」

ガレスの仕事も、何かを倒して終わるものではなかった。

その日の夕方、二人は宿で食事を取った。

近くの卓では、商人らしい男が宿の主人と話していた。

「南の村まで荷車二台。明日の朝出たい」

「護衛は？」

「一人欲しい」

主人が少し考える。

「昨日までなら、そういう仕事を受ける男が泊まってたんだがな」

「どこ行った？」

「西だったか。もう出たよ」

「他にいないのか？」

「俺が知ってるのは今はいないな」

商人は困った顔をした。

「向こうの宿も聞いてみるか」

「その方がいい」

男は食事も取らずに宿を出ていった。

エイルは扉の方を見た。

「今の人、護衛探してましたね」

「ああ」

「この町にいないんですかね」

「いるかもしれん」

ガレスが答える。

「宿が三軒あるんだろ」

エイルは少し考えた。

「じゃあ、別の宿にいるかもしれない？」

「かもな」

「でも、あの人は知らない」

ガレスは肩をすくめた。

「俺も知らん」

それだけ言って食事を続ける。

エイルもパンをちぎった。

少しして、外から別の客が入ってきた。

その男は主人に、東の畑で魔物を見たという話を始めた。

主人は話を聞きながら、さっき出ていった商人のことを知らない別の男を呼んだ。

食堂の中では、それぞれ別の話が続いていた。

エイルはしばらく聞いていたが、やがて自分の食事へ戻った。

明日はまた、南へ進む予定だった。