第二百四十九話 町の外で
町を出てから二日、二人は南へ進んだ。
最初の日は街道沿いの村で荷運びを手伝った。
朝に着いた荷車から穀物袋を倉へ移すだけの仕事で、人手が足りないのはその日だけだった。
エイルとガレスのほかにも、村の男が三人いた。
昼過ぎには終わる。
報酬を受け取り、その日は村に泊まった。
翌日は仕事を受けずに歩いた。
南へ進むほど、畑の間に水路が増えていく。
木々にはまだ葉が多く残っていた。
朝晩は冷えるが、北から歩いてきたころほどではない。
夕方、次の町へ着いた。
前の町ほど大きくはない。
それでも宿が三軒あり、街道沿いには商店や倉庫が並んでいた。
二人は町の中央に近い宿へ入った。
部屋を取る。
荷物を置いて食堂へ下りると、ガレスは主人に声を掛けた。
「仕事あるか」
「何ができる？」
「護衛、獣、魔物。荷運びでもいい」
主人は少し考えた。
「今朝ならあったんだがな」
「何だ」
「西の村まで荷車の護衛。昼前に二人見つかって出てった」
「他は」
「南の農家が、畑に何か出るって昨日来てたな」
「まだ探してる？」
エイルが聞く。
「さあ」
主人は首を振った。
「ここに泊まってた男が話を聞いてたから、そいつが行ったかもしれん」
「その人は？」
「もういない」
ガレスはそれ以上聞かなかった。
食事を頼み、空いている卓へ座る。
エイルも向かいに座った。
「今日はなさそうですね」
「ここではな」
「他も見ます？」
「食ってからな」
食事を終えると、二人は別々に町を回った。
エイルはまず南側へ向かった。
門の近くには荷車が数台止まっている。
御者に話を聞く。
一人は翌朝北へ向かう予定だった。
もう一人は西へ行くが、護衛はすでに二人いるという。
「荷運びなら向こうの倉で聞いてみろ」
教えられた倉庫へ行く。
男たちが木箱を積み直していた。
「人、探してます？」
「今日は足りてる」
「明日は？」
「朝にならんと分からんな」
エイルは礼を言って離れた。
そのまま道具屋へ寄る。
店主に聞くと、東の農家が数日前に家畜を探す人を求めていたらしい。
ただし、その後どうなったかは知らないという。
場所だけ聞いた。
夕方、宿へ戻る。
ガレスも少し遅れて戻ってきた。
「どうでした？」
「一つあった」
「何です？」
「南の道を見てほしいって話だ」
「道？」
「荷車が二台続けて車輪を壊したらしい。穴か倒木か、何かあるなら見てほしいと」
「誰からです？」
「運送屋」
「受けたんですか？」
「明日の朝見る」
エイルは頷いた。
「俺は東の農家で、家畜を探してたって話を聞きました」
「いつの話だ」
「数日前です。まだ探してるかは分かりません」
「なら先に聞け」
「はい」
翌朝、二人は宿の前で別れた。
ガレスは南門へ向かう。
エイルは東へ出る。
町から農家までは歩いて半日もかからなかった。
畑の中に家が数軒まとまっている。
エイルが場所を聞くと、すぐに分かった。
「すみません」
庭で薪を割っていた男が振り返る。
「何だ？」
「数日前に、家畜を探す人を探してたって聞いたんですけど」
「ああ」
男は斧を置いた。
「もう見つかったよ」
「そうですか」
「昨日な。川向こうの牧草地にいた」
「誰かが探したんです？」
「旅の男が一人来てな。朝から見てもらった」
「ならよかったです」
エイルはそれだけ言って帰ろうとした。
「仕事探してるのか？」
男が聞く。
「はい」
「だったら隣の家で聞いてみろ。鶏小屋に何か来るって言ってたぞ」
エイルは少し止まった。
「いつからです？」
「知らん。本人に聞け」
「分かりました」
隣の家へ向かう。
庭には女が一人いた。
話を聞くと、三日前から鶏小屋の周りに足跡があるという。
鶏はまだ襲われていない。
「見てもらえる？」
エイルはすぐには答えなかった。
「まず跡だけ見せてもらっていいですか」
鶏小屋の裏へ回る。
地面にいくつか跡が残っている。
小さい。
犬のようにも見える。
ただ、崩れていてはっきりしない。
エイルはしゃがんだ。
一つずつ見る。
新しいものと古いものが混じっている。
柵の下には毛もない。
血もない。
小屋そのものに壊れたところもなかった。
「夜に鳴き声は？」
「聞いてないよ」
「姿を見た人は？」
「いない」
「鶏が騒いだことは？」
「一度だけ。夜中に少し」
エイルは周囲を見る。
家の裏から先は草地。
その向こうに小さな林がある。
「今日の夜、見ることはできます」
「捕まえてくれる？」
「何か分かってからです」
女は少し迷った。
「いくら？」
エイルは調べるだけの場合の金額を伝えた。
相手が分かって、そのまま対処できるなら改めて話す。
危険な相手なら一人ではやらない。
女は頷いた。
「それでいいよ」
エイルはその日の夕方まで、周囲の跡を確認した。
林には入らない。
草地まで。
足跡は何か所かあったが、数までは分からなかった。
日が落ちる前に食事をもらい、鶏小屋から少し離れた物置の横で待つ。
暗くなる。
鶏が静かになる。
エイルは地面に座ったまま、時々姿勢を変えた。
夜が深くなったころ、草の音がした。
エイルは顔を上げる。
小さな影が一つ。
林の方から出てくる。
低い。
ゆっくり鶏小屋へ近づく。
月明かりの中へ入った。
エイルは目を細める。
灰色の毛。
細い身体。
灰犬だった。
まだ若い個体に見える。
一頭だけ。
灰犬は鶏小屋の周りを歩いた。
鼻先を柵へ近づける。
中の鶏が騒ぎ始める。
灰犬が身を低くした。
エイルは立ち上がった。
灰犬の頭がこちらを向く。
エイルは剣を抜く。
逃げるなら追わない。
だが灰犬はすぐには逃げなかった。
低く唸る。
少しずつ横へ動く。
エイルも鶏小屋との間へ入る。
「来るなら、こっちだ」
灰犬が一歩下がった。
そのまま草地へ戻るかと思った。
次の瞬間、地面を蹴った。
エイルは剣を構えた。
