第二百四十七話 できるところまで
町へ戻る道で、エイルは何度か振り返った。
ロイの畑はもう見えない。
分かったことはある。
夜に来るのは、小さな獣。
少なくとも二匹。
土の中の虫らしいものを食べている。
畑の作物を狙っている様子はない。
一部を塞いでも、別の場所から入った。
分からないことも残っている。
何という獣なのか。
何匹いるのか。
捕まえれば来なくなるのか。
そこまで調べるには、最初に受けた仕事より大きくなる。
町へ入ると、エイルはそのまま宿へ戻った。
ガレスはいなかった。
宿の主人に聞く。
「罠を使う仕事をしてる人って、この辺にいます？」
「罠？」
「畑に小さい獣が入るんです。捕まえるなら、詳しい人に聞きたくて」
主人は少し考えた。
「猟師なら東門の近くにいるぞ。肉を卸しに来る奴が何人かいる」
「今日います？」
「そこまでは知らん」
エイルは礼を言って、また外へ出た。
東門の近くには肉を扱う店が二軒あった。
一軒目では知らないと言われた。
二軒目で話を聞くと、店の男が裏を指した。
「今朝来た奴なら、まだいるかもしれん」
裏手へ回る。
荷車のそばで、男が革袋を縛っていた。
年はガレスより少し上に見える。
腰には短い刃物。
荷台には空になった籠が積まれている。
「すみません」
男が顔を上げる。
「何だ」
「罠について聞きたいんですけど」
エイルはロイの畑で見たものを説明した。
茶褐色。
膝より低い。
短い脚。
細長い鼻先。
二匹で土を掘っていた。
男は途中で何度か質問した。
「尾は？」
「暗くて、よく見えませんでした」
「耳は？」
「小さかったと思います」
「跳ねるか？」
「普通に四本脚で歩いてました」
「牙は見たか？」
「見てません」
男は少し考えた。
「それだけじゃ分からんな」
「ですよね」
「捕まえたいのか？」
「畑の人は、毎晩掘られるのを止めたいんです。捕まえるのも考えてます」
「なら先に、何匹来てるか見た方がいい」
「二匹は見ました」
「二匹しかいないのか？」
エイルは答えられなかった。
「分かりません」
「なら罠を二つ置いて終わりとは限らん」
それはエイルも考えていた。
「罠を置くなら、どんなのになります？」
男は荷車の端へ腰を掛けた。
「大きさによる。餌で寄せるなら箱でもいい。通り道が決まってるなら別のやり方もある」
「畑の隙間はいくつもあります」
「面倒だな」
「はい」
「殺す必要はあるのか？」
エイルは少し考える。
「そこも、まだ決めてません」
男は頷いた。
「なら俺なら、いきなり罠は置かん」
「どうします？」
「畑に来る理由が餌なら、掘ってる場所を少し変える」
「変える？」
「畑の外に、掘りやすい場所を作る。そこに来るか見る」
エイルは男を見る。
「虫を置くんですか？」
「そこまではせん。外にも掘った跡があるんだろ？」
「ありました」
「なら、畑の外で土が柔らかいところを作ってみるだけだ。来なきゃやめろ」
確実ではない。
男自身もそう言った。
「それで駄目なら？」
「そのとき罠を考えればいい」
エイルは頷いた。
「罠を頼むとしたら、いくらくらいです？」
男は使うものと日数で変わると言い、おおよその金額だけ教えた。
ロイに確認するには十分だった。
「ありがとうございます」
「仕事か？」
「俺が調べる仕事を受けてます」
「そうか」
男はそれ以上聞かなかった。
エイルも名前までは聞かず、その場を離れた。
---
宿へ戻ると、ガレスが食堂にいた。
「戻ってたんですか」
「今な」
エイルは向かいへ座った。
「罠に詳しい人に聞いてきました」
「そうか」
「いきなり罠を置くより、畑の外に掘りやすい場所を作って、そっちに来るか見てみたらって」
ガレスは水を飲んだ。
「やるのか」
「ロイさんに聞きます」
「なら行け」
「ガレスさんならどうします？」
聞いてから、エイルは少し待った。
ガレスは答えた。
「現場見てない」
「ああ」
それで終わった。
エイルは立ち上がる。
「じゃあ行ってきます」
「今日は泊まるのか」
「たぶん。試すなら夜まで見たいので」
「分かった」
ロイの畑へ戻る。
話をすると、ロイは最初こそ怪訝そうな顔をした。
「畑の外を掘る？」
「少しだけです。外にも同じ獣が掘った跡があったので」
「それで来なくなるのか？」
「分かりません」
ロイがため息をつく。
「そればっかりだな」
「まだ試してないので」
「で、金は？」
「今日までの調査分とは別にしてください。これを試すだけなら、そんなに時間はかかりません」
エイルは罠を頼んだ場合のおおよその金額も伝えた。
ロイは少し考えた。
「それなら先に試すか」
二人で畑の外へ出た。
林には近づきすぎない。
これまで掘られた跡がいくつか残っている草地の一角を選ぶ。
土を少し崩す。
広くはない。
畑より掘りにくかった表面を柔らかくする程度だった。
「これだけか？」
「これだけです」
「何も来なかったら？」
「罠を頼むか、別の方法にするか、また決めます」
その夜。
エイルは昨日までとは少し場所を変えて待った。
畑と草地の両方が見える位置だった。
日が落ちる。
しばらく何も来ない。
夜が深くなってから、草が揺れた。
一匹。
続いてもう一匹。
昨日と同じ二匹かどうかは分からない。
二匹は畑へ近づいた。
一匹が柵の前まで来る。
だが、その途中で止まった。
鼻先を地面へ向ける。
草地を歩く。
エイルが土を崩した場所へ近づいた。
前脚が動く。
掘り始めた。
もう一匹も寄ってくる。
二匹はしばらくそこで土を掘った。
エイルは暗がりから見ていた。
やがて一匹が柵の方へ向かった。
エイルの身体に少し力が入る。
だが途中でまた草地へ戻った。
その夜、二匹は畑へ入らなかった。
翌朝。
ロイと一緒に畑を見る。
新しい穴はなかった。
草地には掘られた跡が増えている。
「効いたのか？」
ロイが聞く。
「昨夜は」
「今夜も？」
「分かりません」
ロイが笑った。
「やっぱりそれか」
「一晩だけですから」
エイルも少し笑った。
「あと何日見る？」
ロイが聞く。
エイルは考えた。
ずっと自分が泊まり込む必要はない。
相手が危険な獣ではないことは確認できている。
見る場所も分かっている。
「俺が見るのは、今日まででいいと思います」
「じゃあ、今夜からは？」
「ロイさんでも確認できます。近づかずに、朝、畑に新しい穴があるか見るだけでいいです」
「また入ったら？」
「草地の場所を少し広げる。それでも駄目なら、町で罠を頼む。昨日聞いた人がいる店も伝えます」
ロイは草地と畑を見比べた。
「分かった」
報酬を決める。
最初の調査。
二晩の見張り。
追加で試した作業。
ロイは最初に話した分より少し多く払った。
エイルは硬貨を数えて袋へ入れる。
「これで終わりか？」
「俺の仕事は、ここまでです」
「また掘られたら？」
「そのときは次の手を頼んでください」
ロイが頷いた。
エイルは畑を出た。
町へ戻る道を一人で歩く。
途中で振り返ることはなかった。
何が来ているかを聞き、現場を見て、夜に確かめた。
最初のやり方は失敗した。
人に聞き、別の方法を試した。
それで少なくとも、一晩は畑に入らなかった。
それ以上のことは分からない。
エイルは報酬の入った袋をしまい、町へ向かって歩き続けた。
