THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百四十六話 畑に残るもの

エイルはもう一度、畑の端まで歩いた。

昨夜、二匹が入ってきた場所。

そこから少し離れた隙間。

さらにその先にも、似たような隙間がある。

一つ塞げば終わるようには見えなかった。

「柵を全部直すのは大変ですね」

「だから言っただろ」

ロイが腕を組む。

「こんなの、羊を囲う柵でもないんだ。畑の境目みたいなもんだぞ」

エイルは頷いた。

だったら、畑全体を囲い直すのは現実的ではない。

昨夜の二匹を捕まえる方法も考えた。

罠を置く。

待ち伏せする。

追い払う。

けれど、同じ獣が何匹いるのかも分からない。

二匹を捕まえて終わる保証もなかった。

「掘られて困るのは、ここだけですか？」

「今のところはな」

ロイが荒らされた場所を指す。

畑の南側。

林に近い端だった。

「向こうは？」

エイルが反対側を見る。

「あっちは何もない」

「同じ作物です？」

「だいたいな」

エイルは南側の土を見る。

昨夜、二匹は柵を越えてから真っ直ぐこの辺りへ来た。

畑の中央を歩き回ったわけではない。

作物を選んだ様子もなかった。

「ちょっと外、見てきます」

「林に入るのか？」

「入りません」

柵を越え、草地へ出る。

二匹が来た方向へ歩く。

昨夜は暗くて見えなかったが、朝なら地面の様子がよく分かった。

草地にも、小さく掘られた跡がある。

一つ。

その先にも一つ。

さらに林の手前にもあった。

エイルはしゃがんだ。

畑だけを掘っているわけではない。

同じように土を崩し、何かを探している。

近くの土を少し掘る。

細い根の下から、小さな虫が出てきた。

昨夜の畑で見たものとは違う。

それでも、土の中に餌になるものがいるのは同じだった。

エイルは林には入らず、柵へ戻った。

「外にも掘った跡があります」

「じゃあ？」

「畑だけを狙ってるわけじゃなさそうです」

ロイが首を傾げる。

「でも畑には来るんだろ」

「来ます」

そこは変わらない。

エイルはもう一度、荒らされた場所を見る。

「ここ、土が柔らかいですよね」

「畑だからな」

「外より掘りやすいのかもしれません」

「かもしれん、か」

「そこまでは分かりません」

見たのは一晩だけだ。

分かったことと、まだ分からないことは分けた方がいい。

「とりあえず、今夜だけ試したいことがあります」

「何だ？」

「入ってきたところを全部塞ぐんじゃなくて、この辺だけ入りにくくします」

エイルは荒らされている一角を指した。

「畑全部じゃないのか？」

「全部やると大変なので」

ロイはしばらく考えた。

「何を使う？」

「余ってる板とか枝、あります？」

「あるにはある」

二人で家の裏へ行った。

古い板。

切った枝。

使っていない杭。

縄も少しあった。

それを畑の南側へ運ぶ。

完全な柵を作るわけではない。

二匹がよく通っていた隙間を塞ぎ、その左右も少しだけ通りにくくする。

荒らされていた一角の前にも枝を低く組んだ。

作業を終えると、ロイが出来上がったものを見る。

「これで止まるのか？」

「分かりません」

「おい」

「別のところから入るなら、これじゃ駄目です。だから今夜見ます」

ロイは何とも言えない顔をした。

エイル自身も、これで終わるとは思っていなかった。

ただ、畑全部を囲い直す前に確かめることはできる。

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夕方まで時間があった。

エイルは一度町へ戻った。

宿へ入ると、ガレスが食堂にいた。

「終わったか」

「まだです」

「何だった」

「小さい獣が二匹来ました。名前は分かりません」

ガレスが顔を上げる。

「見たのか」

「はい。土を掘って、虫みたいなのを食べてました」

エイルは大きさと姿を簡単に説明した。

茶褐色の毛。

短い脚。

細長い鼻先。

ガレスは少し考えた。

「似たのは見たことある」

「どこで？」

「もっと南だ」

「同じやつですか？」

「そこまでは分からん」

エイルは頷いた。

「今日は畑の一部だけ入りにくくしてみました。今夜もう一回見ます」

「そうか」

「駄目だったら、やり方変えます」

ガレスはそれ以上何も言わなかった。

エイルは水を飲み、少し休んでから再びロイの畑へ向かった。

日が落ちる前に着く。

昨夜と同じ物置の陰へ入った。

待つ。

暗くなる。

しばらく何も来ない。

やがて草地から音がした。

昨夜と同じくらいの大きさの影が現れる。

一匹。

少し離れてもう一匹。

二匹は柵へ近づいた。

昨日通った場所で止まる。

板の前を歩く。

鼻先を近づける。

一匹が枝へ前脚を掛けた。

枝が揺れる。

それでも、そこからは入らない。

横へ移動する。

もう一匹もついていく。

エイルは物置の陰から見ていた。

二匹はしばらく柵沿いを歩いた。

そして、塞いでいない隙間を見つけた。

一匹がそこから入る。

もう一匹も続く。

「そっちか」

エイルは小さく呟いた。

二匹は昨日とは違う場所へ進んだ。

鼻先を地面へ近づける。

一匹が掘り始める。

少し離れて、もう一匹も土を掘った。

やがて二匹は畑を出ていった。

エイルは追わなかった。

姿が消えてから畑へ出る。

新しい穴が増えている。

昨日より場所が散っていた。

試した方法では駄目だった。

翌朝。

ロイが畑へ出てきた。

新しく掘られた場所を見て、顔をしかめる。

「広がったな」

「はい」

「昨日より悪くないか？」

「悪いです」

エイルは素直に認めた。

ロイがため息をつく。

「で、次は？」

エイルは畑を見回した。

一部だけ塞いでも、別の場所から入る。

だったら、同じことを少し広げるだけでは終わらない。

「これ以上やるなら、最初に決めた仕事とは少し変わります」

「どういうことだ？」

「捕まえるなら、そのための準備が要ります。畑全体に入れないようにするなら、もっと材料も人手も要ります」

「じゃあ帰るのか？」

「一回、町に戻ります」

エイルは昨夜増えた穴を見る。

「調べるところまでは約束通りやりました。何が来て、何をしてるかもだいたい分かりました。ここから先もやるなら、もう一度話を決めたいです」

「誰か連れてくるのか？」

「必要なら。でも、その前にロイさんがどこまでやりたいかです」

エイルは畑を指した。

「畑全部に入れないようにしたいのか、捕まえたいのか。それとも、この程度ならしばらく様子を見るのか」

ロイは新しく掘られた場所へ歩いた。

しゃがんで土を触る。

作物そのものは、ほとんど傷んでいない。

だが穴は増えている。

「これが毎晩続くのは困る」

「はい」

「でも畑全部の柵を作り直すのも無理だ」

エイルは黙って待った。

ロイはしばらく畑を見ていた。

「捕まえるなら、どれくらいかかる？」

「まだ分かりません。罠を使うなら、俺は詳しくないです」

「じゃあ？」

「町で罠に詳しい人がいるか聞いてみます。それで金や手間を聞いてから決めてもいいと思います」

ロイは少し考え、頷いた。

「そうしてくれ」

「分かりました」

エイルは荷物をまとめた。

一人で受けた仕事は、まだ終わっていない。

けれど、分からないことまで自分一人で何とかする必要はなかった。