THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百四十五話 一人で見る

ロイの畑までは、町から歩いてそれほどかからなかった。

東門を出ると、街道から細い道へ入る。

周囲には畑が広がっていた。

麦はすでに刈られた場所が多く、残っているのは根菜や豆の畑が中心だった。

「ここだ」

ロイが足を止める。

畑は家の裏から緩い斜面へ広がっていた。

端には低い柵がある。

その向こうは草地で、さらに先に細い林が見えた。

「荒らされたのは？」

「あっちだ」

ロイが畑の南側を指す。

エイルはすぐに近づかず、まず畑全体を見た。

家。

鶏小屋。

水場。

柵。

林までの距離。

それから荒らされた場所へ向かう。

土が何か所か掘り返されていた。

大きな穴ではない。

根菜が抜かれているわけでもなかった。

エイルはしゃがむ。

「昨日の夜もここですか？」

「ああ。最初はもう少し向こうだ」

「雨は？」

「三日前に少し。それからは降ってない」

「誰かここ歩きました？」

「俺と息子が朝に見た。なるべく踏まないようにはした」

エイルは頷いた。

掘られた土の周りを見る。

足跡らしいものはある。

ただ、小さい。

蹄ではない。

犬のような形でもなかった。

指の跡がいくつか見える。

エイルは立ち上がり、最初に荒らされた場所も確認した。

こちらは跡がかなり崩れている。

「何か分かるか？」

「まだです」

ロイが後ろから覗き込む。

「魔物か？」

「それもまだ分かりません」

エイルは柵を見る。

壊れている場所はない。

下に隙間がある。

小さいものなら普通に通れる。

柵の外へ回った。

草の間に細い跡が続いている。

しゃがんで見る。

同じ場所を何度か通っているようだった。

林の方へ続いている。

エイルは少しだけ進んだ。

十歩。

さらに先。

そこで止まる。

草地までは見通しがいい。

だが林へ入れば変わる。

一人で、正体の分からない相手を追う必要はない。

エイルは来た道を戻った。

「行かないのか？」

ロイが聞く。

「林の中までは行きません」

「じゃあ何がいるか分からんだろ」

「夜にここへ来るなら、ここで見た方が安全です」

ロイは少し不満そうだった。

「今日の夜までいるのか？」

「その前に、もう少し見ます」

エイルは鶏小屋へ向かった。

鶏は何羽もいる。

柵に壊れたところはない。

羽や血も落ちていない。

「鶏は騒がなかったんです？」

「俺は聞いてない。家内も何も言ってないな」

「畑を荒らされた夜、犬は？」

「飼ってない」

「近所は？」

「隣に一匹いるが、ここまでは来ん」

エイルは畑へ戻った。

掘られているのは端ばかりだった。

中央には入っていない。

何を掘っているのか。

土を手で崩してみる。

細い根。

小さな虫。

少し離れた場所も掘る。

同じようなものが出る。

「作物じゃなくて、土の中の何か食べてるのかな」

「何だ？」

「まだ分かりません」

エイルは立ち上がった。

「今夜、見てもいいですか？」

「ああ。何とかしてくれるなら」

「見るところまでです。危ない相手だったら町へ戻ります」

「分かってるよ」

ロイの返事には少し諦めが混じっていた。

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昼のうちに、エイルは周囲を歩いた。

隣の畑。

水路。

林の手前。

新しい足跡は何か所か見つかった。

どれも小さい。

少なくとも、鎧猪や赤牙犬のような大きな相手が歩いた跡ではない。

ただ、それだけで安全とは決められない。

夕方になる前に一度ロイの家へ戻り、食事をもらった。

「一人で大丈夫か？」

ロイの妻が聞いた。

「分からない相手だったら近づきません」

「それでいいのか？」

ロイが言う。

エイルはパンを飲み込んだ。

「俺が怪我して戻れなくなるよりは」

ロイは何も言わなかった。

暗くなる前に畑へ戻る。

家から少し離れた物置の陰に座った。

荒らされた場所が見える。

剣は抜かない。

ただ、すぐ動ける位置に置く。

待つ。

日が落ちる。

町にいるときより暗くなるのが早く感じた。

虫の声。

遠くの鳥。

時々、鶏小屋から音がする。

エイルはじっと畑を見る。

しばらく何も来なかった。

夜になってから、柵の外で草が揺れた。

エイルは身体を起こす。

小さい。

最初に見えた影は、膝より低かった。

一つ。

少し遅れて、もう一つ。

二匹が柵の下を通る。

畑へ入った。

エイルは動かない。

影は荒らされていた場所へ向かった。

そこで前脚を使い、土を掘り始める。

月明かりだけでは細かいところまで見えない。

ただ、大きさは分かる。

丸みのある身体。

短い脚。

細長い鼻先。

一匹が土から何かを拾って食べた。

もう一匹も掘る。

エイルは剣から手を離した。

少なくとも、今すぐ戦う必要はなさそうだった。

もう少し近くで見たい。

だが近づけば逃げるかもしれない。

エイルはそのまま待った。

二匹はしばらく土を掘っていた。

やがて一匹が顔を上げた。

鼻先がこちらを向く。

エイルは動かなかった。

少しして、二匹は来たときと同じ場所から柵の外へ出た。

草地を走り、暗がりへ消える。

追わなかった。

エイルは物置の陰から出た。

掘られた場所へ行く。

新しい穴が二つ増えていた。

土を探る。

小さな虫が出てくる。

その横には、途中まで齧られた太い幼虫のようなものも落ちていた。

「これか」

エイルはしゃがんだまま考えた。

魔物には見えなかった。

少なくとも、自分が知っているものには当てはまらない。

だからといって、名前まで決める必要はない。

姿は見た。

大きさも分かった。

何をしているかも、おおよそ分かった。

あとはロイが何を望むかだった。

翌朝。

エイルはロイを畑へ連れてきた。

「二匹来ました」

「何だった？」

「名前は分かりません。小さい獣です。これくらい」

手で高さを示す。

「土を掘って、たぶん虫を食べてました」

「作物は？」

「食べてるところは見てません」

ロイが新しい穴を見る。

「でもこれじゃ畑が荒れる」

「はい」

「捕まえられるか？」

エイルは柵の下を見る。

二匹が通った場所は分かっている。

だが、そこを塞いでも別の隙間から入るかもしれない。

畑全体を見回す。

「まず、入ってる場所を塞いでみるのはできます。ただ、他から入るかもしれません」

「また柵か」

ロイがため息をついた。

「この辺、隙間だらけだぞ」

確かにそうだった。

エイルも柵沿いを歩く。

低い場所はいくつもある。

全部直すとなれば、それなりの作業になる。

「じゃあ、別の方法を考えた方がいいかもしれません」

「倒せないのか？」

「倒せるかどうかじゃなくて」

エイルは昨夜、二匹が掘っていた場所を見る。

「二匹だけとも限らないです」

ロイも畑を見る。

しばらくして言った。

「じゃあ、どうする？」

エイルはすぐには答えなかった。

一人で受けた仕事だった。

調べるところまではできた。

ここから先は、何をするのが一番いいのか。

それを決めなければならなかった。