第二百四十四話 南の町
翌朝、オルンとティグは東へ向かった。
宿を出る前に顔を合わせたが、別れはあっさりしたものだった。
「じゃあな」
「はい。またどこかで」
ティグは修理した靴を一度踏み鳴らし、オルンと一緒に東の道へ歩いていった。
エイルとガレスは南へ向かう。
町を出る前に、ガレスは食料を買い足した。
エイルも水袋と靴を確認する。
胸の痛みはほとんど消えていた。
南へ向かう道は広かった。
昨日までの道より荷車が多い。
北へ向かうもの。
南へ向かうもの。
農作物を積んだ荷車もあれば、空の荷台を揺らして走るものもある。
昼前には、三台の荷車と続けてすれ違った。
「この先、大きい町あるんですか？」
エイルが聞く。
「ある」
「どれくらい？」
「昨日のとこよりはでかい」
「名前は？」
ガレスが町の名を答える。
エイルは聞いたことのない名前だった。
「行ったことあります？」
「ある」
「何年前です？」
「覚えてない」
「そればっかりですね」
「いちいち数えん」
その日は街道沿いの小さな村で泊まった。
宿の主人に仕事がないか聞いてみたが、特に人を探している話はなかった。
翌朝、そのまま南へ進む。
午後になって、遠くに町が見え始めた。
最初に見えたのは屋根ではなく、街道を行き交う荷車だった。
近づくほど数が増える。
道の脇には畑が広がり、その向こうに建物が続いている。
町の入口には、荷を積んだ荷車が何台も並んでいた。
「結構大きいですね」
「ああ」
町へ入る。
通りの両側に店が並んでいる。
食料品。
革製品。
道具。
荷車の修理をする店もある。
少し先には倉庫がいくつも並んでいた。
荷を運ぶ男たちが出入りしている。
ガレスは立ち止まらず、そのまま宿を探した。
通りから少し外れたところで一軒見つける。
部屋を取り、荷物を置く。
「仕事探します？」
エイルが聞いた。
「その前に食う」
「はい」
一階へ下りる。
昼を過ぎていたが、食堂にはまだ客が多かった。
二人は空いた卓へ座った。
食事を待っている間にも、周囲からいろいろな話が聞こえてくる。
「明日の朝なら二人出せる」
「荷はどこまでだ？」
「西の村。日帰りだ」
別の卓では、男が農具の柄を見せながら何か話している。
入口近くでは、旅装の女が宿の主人に道を聞いていた。
エイルは少しだけ周囲を見回した。
「人、多いですね」
「町だからな」
「仕事してそうな人も」
ガレスが水を飲む。
「いるだろ」
食事が来る。
食べ終わると、二人は別々に町を歩くことになった。
「夕方に戻る」
「分かりました」
エイルはまず宿の主人に聞いた。
「この辺で人を探してる仕事ってあります？」
「何ができる？」
「荷運び、短い護衛、畑や家畜の様子を見る仕事。魔物の確認も、相手によります」
主人は少し考えた。
「朝、荷運びを探してた商人がいたが、もう出たな」
「他には？」
「裏通りの倉庫で人を探してるかもしれん。あとは南門の近くで、羊を運ぶ手伝いを探してた奴がいた」
「ありがとうございます」
まず倉庫へ行った。
人を探しているところはすぐ見つかった。
ただ、話を聞くと今日いっぱい荷袋を運ぶ仕事だった。
明日以降の予定はない。
「今からでもいいぞ」
倉庫の男が言った。
エイルは残っている荷を見る。
かなりの量だった。
ガレスとは夕方に宿へ戻ることになっている。
「何時までです？」
「終わるまでだな。暗くなる前には片づけたいが」
「今日はやめときます」
「そうか」
それだけだった。
次に南門へ向かう。
羊を運ぶという話は、もう別の男が受けたあとだった。
代わりに門の近くで、荷車の御者から声を掛けられた。
「仕事探してるのか？」
「はい」
「北へ戻るなら、一日だけ荷車についてほしいんだが」
「俺は南へ行く予定です」
「なら駄目だな」
「すみません」
御者はすぐ別の人間を探し始めた。
エイルも町へ戻る。
その途中、道具屋の前で男二人が話しているのが聞こえた。
「まだ見つからんのか？」
「一人は来たんだが、獣は嫌だってよ」
エイルは少し足を緩めた。
男の一人がこちらを見る。
腰の剣を見てから声を掛けてきた。
「兄ちゃん、仕事探してる？」
「内容によります」
「畑だ。東の外れ」
エイルは立ち止まった。
「何が出たんです？」
「それを見てほしい」
男は農家だった。
名前はロイ。
畑の端が二晩続けて荒らされている。
作物そのものより、土が掘られているらしい。
姿は見ていない。
「家畜は？」
「鶏がいるが、そっちは何もない」
「人が襲われたことは？」
「ない」
「足跡は？」
「ある。俺には何か分からん」
エイルは少し考えた。
調べるだけならできる。
ただし、相手が分からないまま対処まで約束するつもりはなかった。
「今日はもう遅いので、明日の朝に現場を見るだけならできます」
「倒してくれるんじゃないのか？」
「何がいるか分からないので、先に見ます。危ない相手なら俺だけではやりません」
ロイは少し迷った。
「見るだけなら、いくらだ？」
エイルは条件を聞いた。
畑までの距離。
見る範囲。
調査だけで終わった場合の金額。
その場で簡単に済ませられる問題だった場合はどうするか。
一通り話したところで、ロイが頷いた。
「分かった。じゃあ明日の朝だ」
「俺はこの宿にいます」
泊まっている宿の場所を伝える。
翌朝、ロイが迎えに来ることになった。
夕方。
エイルが宿へ戻ると、ガレスはすでに食堂にいた。
「何かありました？」
「あった」
「受けました？」
「いや」
ガレスは水を飲む。
「北へ二日の護衛。方向が違う」
「俺も北向きの荷車ありました」
「他は」
「倉庫の荷運びは時間が合わなくて、羊の仕事はもう誰かが受けてました」
エイルは椅子へ座る。
「明日の朝、畑を見に行く仕事を受けました」
ガレスが顔を上げた。
「何が出た」
「分かりません」
「分からん？」
「二晩、土を掘られてるらしいです。姿は見てない。だから調べるだけで話をつけました」
「どこだ」
「町の東です。そんなに遠くないです」
「俺は？」
エイルは少し考えた。
「来ます？」
「お前が受けたんだろ」
「じゃあ、俺一人で行っていいですか？」
「ああ」
あまりに普通に返されて、エイルの方が少し止まった。
「本当に？」
「危なかったら戻れ」
「それは分かってます」
「なら行け」
エイルは頷いた。
翌朝。
約束通り、ロイが宿へ来た。
ガレスは一緒に出なかった。
「行ってきます」
「ああ」
エイルは剣を腰につけ、荷物を持った。
宿の外へ出る。
ロイが東の道を歩き始める。
エイルもその隣を歩いた。
今回は、少し後ろにガレスはいなかった。
