第二百四十三話 四人の護衛
翌朝、エイルは胸の痛みを確かめてから外へ出た。
昨日より軽い。
腕を動かしても、歩くだけならほとんど気にならなくなっている。
二台の荷車もすでに準備を始めていた。
御者が馬具を確認し、ゼフが荷台の覆いを開けて中を見ている。
ティグは村の出口の方へ歩いていた。
オルンは弓の弦を確かめている。
「胸は？」
ガレスが聞いた。
「大丈夫です」
「痛まんのか」
「少しは。でも昨日よりかなりいいです」
ガレスはそれ以上言わなかった。
出発する。
昨日と同じく、ティグが前。
一台目の横にオルン。
二台の間にエイル。
ガレスが最後についた。
村を出てしばらくは、緩い上り坂だった。
昨日の迂回路より道は広い。
荷車も進みやすそうだった。
昼前になると、右側に林が近づいてきた。
昨日、村で灰犬を見たという話があった方角だ。
エイルは林を見る。
特に動くものはない。
前を歩いていたティグが速度を落とした。
止まりはしない。
槍を肩から下ろし、片手で持つ。
エイルも剣の柄に手を置いた。
一台目の横では、オルンが弓を手にしていた。
まだ矢はつがえていない。
「何かいました？」
エイルが小さく聞く。
「まだ」
オルンが答えた。
「鳥が一斉に飛んだ」
エイルは林の上を見る。
確かに何羽かの鳥が離れていく。
それだけで魔物がいるとは限らない。
荷車は進み続けた。
少し先。
林の奥で枝が揺れた。
ティグが止まる。
今度は荷車も止まった。
「右」
短く言う。
エイルは二台目の御者へ手を上げた。
馬が止まる。
ガレスも後ろから前へ詰めてきた。
しばらく待つ。
林の中から、一頭の獣が出てきた。
灰色の毛。
大きさは狼より小さい。
灰犬だった。
道へは出ない。
木々の間からこちらを見ている。
もう一頭。
少し離れたところにも姿が見えた。
「二頭」
エイルが言う。
「見えてる」
オルンが弓へ矢をつがえた。
それでも引かない。
ティグも道から林へ入らなかった。
灰犬はしばらくこちらを見ていた。
一頭が少し前へ出る。
止まる。
鼻先を動かす。
荷車の馬が落ち着かなくなった。
御者が手綱を短く持つ。
「進める？」
ゼフが聞いた。
ティグが灰犬を見る。
「まだ待つ」
誰も動かなかった。
やがて奥にいた一頭が身体を翻した。
林の中へ消える。
もう一頭も少し遅れて後を追った。
枝が揺れる。
それもすぐに止まった。
ティグは少し待ってから槍を肩へ戻した。
「行ける」
御者が馬を進ませる。
エイルも歩き出した。
オルンはしばらく弓を持ったままだったが、林が遠ざかると矢を戻した。
「撃たないんですね」
エイルが言う。
「当てる理由がなかったからな」
オルンは前を見たまま答えた。
それで話は終わった。
エイルも林から目を離した。
---
昼は道沿いの開けた場所で休んだ。
荷車を二台寄せ、馬へ水を飲ませる。
エイルはパンを食べながら、ティグの槍を見た。
昨日から気になっていた。
長い。
ドルクが使っていたものとも少し違う。
穂先はそれほど大きくない。
「それ、ずっと槍なんですか？」
ティグが自分の武器を見る。
「ずっとって？」
「仕事するときです。剣とか使わないんですか？」
「短いのは持ってる」
腰の小さな刃物を軽く叩く。
「でも、だいたいこれだな」
「林だと邪魔じゃないです？」
「邪魔だぞ」
あっさり返された。
「じゃあなんで」
「近づかなくていいから」
ティグはパンを食べながら槍を横へ置いた。
「獣相手なら、剣が届くところまで来られる前に止められることもある」
「狭いところは？」
「持ち替えるか、短く持つ」
エイルは頷いた。
ティグが今度はエイルの剣を見る。
「お前は魔術も使うんだろ？」
「はい」
「ガレスから聞いた」
エイルはガレスを見る。
少し離れたところで御者と話している。
「何て言ってました？」
「使うってだけ」
「それだけ？」
「他に何聞くんだ」
エイルは少し考えた。
確かに、それだけで十分だった。
オルンが戻ってくる。
「そろそろ出るぞ」
休憩を終えた。
午後になると、道は低い丘の間へ入った。
ここから先は少し狭い。
ティグが前。
オルンが一台目。
配置は変わらない。
だが、丘の間へ入ってしばらくしたところで、ティグが後ろへ戻ってきた。
「オルン、前頼む」
「何だ」
「右の靴が緩い」
見ると、革紐の一部が切れかけていた。
「今かよ」
「今気づいた」
オルンが前へ出る。
ティグは一台目の横へ移り、歩きながら革紐を結び直した。
その間、先頭を見るのはオルンになった。
誰かが抜けても、荷車は止まらない。
少ししてティグが前へ戻る。
「もういい」
「次の村で替えろ」
「分かってる」
また元の形に戻った。
エイルは二人のやり取りを見ていた。
役割は決まっている。
だが、ずっと同じ場所にいなければならないわけではない。
必要なら変わる。
その判断も早かった。
夕方が近づくころ、丘が途切れた。
遠くに建物が見える。
ゼフが荷車の上から身を乗り出した。
「見えた。あそこだ」
目的地だった。
町というほど大きくはないが、昨日泊まった村よりは家が多い。
道沿いに倉庫も並んでいる。
二台の荷車が門を通る。
そのままゼフが指定した倉庫まで進んだ。
荷車を止める。
護衛はそこで終わりだった。
ゼフが荷物を確認し、四人へ報酬を渡す。
「助かった」
「何もなくてよかったな」
オルンが受け取った硬貨をしまう。
ティグも自分の分を受け取った。
エイルも受け取る。
二日歩いた。
灰犬は見た。
泥にもはまった。
それでも剣を抜くことはなかった。
ゼフたちは荷下ろしを始める。
オルンがエイルたちを見る。
「俺たちはここから東へ行く」
「今日？」
エイルが聞いた。
「いや、明日だ。ティグの靴も直さないとな」
ティグが片足を上げる。
「これじゃ歩きたくない」
「ガレスは？」
オルンが聞く。
「南だ」
「そうか」
それだけだった。
次にいつ会うかという話もしない。
オルンとティグは宿を探しに行った。
ガレスも別の宿を探し始める。
エイルは一度だけ、二人が歩いていく方を見た。
弓を使うオルン。
槍を使うティグ。
ガレスとは違う。
自分とも違う。
それでも、同じように荷車のそばを歩き、危ないものがあれば止まり、必要がなければ戦わない。
エイルは受け取った報酬を袋へしまった。
「エイル」
先を歩いていたガレスが呼ぶ。
「行くぞ」
「はい」
エイルは追いかけた。
