第二百四十二話 迂回路
林を抜けると、道はしばらく畑の間を続いた。
二台の荷車は一定の間隔を保って進んでいる。
エイルはその間を歩きながら、ときどき胸に手を当てた。
痛みは残っているが、朝から悪くなってはいない。
前ではティグが槍を持って歩き、一台目の横にはオルンがいる。
二人とも必要なとき以外はほとんど話さなかった。
昼を過ぎたころ、道の先に分かれ道が見えた。
本来の街道はそのまま南東へ続いている。
だが、少し先に縄が張られ、木の板が立てられていた。
壊れた橋へ進まないようにしているらしい。
先頭の御者が馬を止めた。
「こっちだな」
右へ分かれる細い道を見る。
ゼフが荷車から降りた。
「昨日聞いた迂回路だ」
ティグが先に入った。
オルンも一台目から離れ、少し先まで歩いていく。
エイルは二台の荷車のそばに残った。
しばらくしてオルンが戻ってくる。
「通れる。ただ、先でかなり狭い」
「どれくらいだ？」
ゼフが聞く。
「荷車一台なら問題ない。すれ違いは無理だな」
ゼフが御者を見る。
「行けそうか？」
「行ってみる」
一台目が細い道へ入った。
エイルもその後ろにつく。
道の左右には低い木が増えた。
街道より地面も荒れている。
深い轍が残っている場所もあった。
一台目の車輪がその轍へ入る。
荷車が傾いた。
「ゆっくり」
オルンが御者に声を掛ける。
エイルは後ろを見る。
二台目も同じ場所へ入ろうとしていた。
「少し左です」
御者が手綱を動かす。
車輪が轍の縁を通った。
大きくは傾かない。
そのまま進む。
少し先で、道幅がさらに狭くなった。
右側は斜面。
左側には木が並んでいる。
一台目が止まった。
エイルも足を止める。
前からティグが戻ってきた。
「向こうから荷車が来てる」
ゼフが顔をしかめる。
「どこで会う？」
「この先じゃ無理だ。少し戻した方が早い」
オルンが周囲を見る。
「二台目の後ろに、少し広いところがあったな」
「ありました」
エイルが答えた。
さっき二台目の車輪を見た場所より少し手前。
道の脇に草地があり、荷車一台なら寄せられそうだった。
「戻すか」
一台目から順番に下げるのは面倒だった。
まず二台目を後ろへ戻す。
ガレスが後ろにつき、御者へ声を掛ける。
エイルは荷車の横へ回った。
後輪を見る。
「そのままです」
ゆっくり下がる。
草地まで来たところで、二台目を脇へ寄せた。
次に一台目。
こちらも少し戻す。
やがて向こうから一台の荷車が現れた。
護衛らしい男が一人ついている。
互いに軽く手を上げる。
向こうの荷車が横を通る。
すれ違いざま、オルンが男に聞いた。
「この先どうだ？」
「道は悪いが通れる。川の手前がぬかるんでる」
「灰犬は？」
「俺たちは見てない」
それだけ話し、相手は先へ進んでいった。
二台の荷車を道へ戻す。
再び出発した。
しばらくすると、言われた通り地面が湿り始めた。
小さな川が近いらしい。
ティグが先で止まった。
今度はエイルにも理由が見えた。
道の一部が泥になっている。
すでに何台も通ったらしく、車輪の跡が深い。
「ここ、二台とも行けます？」
エイルが聞いた。
一台目の御者が地面を見る。
「空ならな」
荷物を積んだままでは、車輪が沈むかもしれない。
オルンが弓を背負い直した。
「横は？」
ティグが槍の石突きで地面を確かめる。
「こっちは少し硬い」
道の端だった。
幅は狭いが、泥の深いところを避けられそうだった。
御者が一台目をゆっくり寄せる。
オルンとティグが左右につく。
エイルは二台目の前で待った。
一台目の前輪が湿った土へ入る。
少し沈む。
馬が力を入れる。
荷車が進んだ。
後輪も入る。
一度止まりかけたが、そのまま抜けた。
「次」
二台目が進む。
エイルは車輪の横を歩いた。
前輪は通った。
後輪が泥へ入る。
ぐっと沈んだ。
荷車が止まる。
馬が引く。
車輪が空回りした。
「止めて」
エイルが御者に声を掛けた。
これ以上回せば深くなる。
ガレスが後ろから来る。
オルンとティグも戻ってきた。
「荷を下ろすか？」
ティグが聞いた。
御者は車輪を見る。
「少し軽くすればいけると思う」
ゼフが荷台を開けた。
全員で上に積まれた荷をいくつか降ろす。
油の入った容器は動かさず、布の包みを中心に外へ出した。
それでも車輪は深い。
「押すぞ」
オルンが荷車の後ろへ回る。
ティグも槍を置いた。
エイルも並ぼうとして、ガレスに止められた。
「お前はいい」
「これくらいなら」
「胸痛めてるだろ」
「身体強化使えば――」
「力入れる場所がそこだろ」
エイルは胸を見る。
確かに、押せばまともに響きそうだった。
「じゃあ何します？」
「車輪見ろ」
エイルは横へ回った。
御者が馬を進ませる。
三人が押す。
車輪が回る。
泥の中で少し横へ滑った。
「右に寄ってます」
御者が手綱を調整する。
もう一度。
今度は車輪が硬い方へ乗った。
荷車が前へ出る。
泥から抜けた。
「よし」
降ろした荷物を戻す。
エイルは布の包みを一つ持とうとした。
これは問題なかった。
胸にもほとんど響かない。
何度か往復して積み直す。
ティグが槍を拾った。
「戦うより、こういう方が多いな」
エイルが顔を上げる。
「護衛ってですか？」
「俺が受ける仕事はな」
ティグはそれだけ言って前へ戻った。
夕方になる前に、一行は宿泊する村へ着いた。
小さな村だった。
宿は一軒。
馬を預け、荷車を建物の横へ寄せる。
ゼフと御者が荷を確認する。
エイルも二台目の後ろへ回った。
泥が車輪に厚くついている。
それ以外に問題はなさそうだった。
「エイル」
オルンに呼ばれる。
「はい？」
「明日、胸が悪くなってたら言えよ」
「分かってます」
「ならいい」
オルンは弓を外し、そのまま宿へ入った。
エイルは少し遅れて中へ向かう。
食堂では、ティグがすでに村の男と話していた。
「明日の道で何か出た？」
「何かって？」
「獣でも魔物でも」
「昨日、北の林で灰犬を見たって話はあるな。道までは来てない」
ティグは頷いた。
それ以上は聞かなかった。
エイルは空いている椅子へ座る。
ガレスは別の男から、川の先の道の状態を聞いている。
オルンはゼフと明日の出発について話していた。
誰か一人が全部を聞いているわけではない。
エイルは水を一口飲んだ。
自分も何か聞こうとして、少し考える。
道。
荷車。
灰犬。
必要なことは、もう三人が聞いている。
無理に質問を増やす必要もない。
代わりに宿の窓から外を見る。
二台の荷車は、まだ同じ場所に止まっていた。
明日はこの村から先へ進む。
エイルは椅子にもたれ、胸の具合を確かめた。
朝より少し楽になっていた。
