THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百四十話 別のやり方

エイルが動かずにいると、ガレスと成体の赤牙犬の距離が少しずつ開いた。

成体の脇腹にも傷がある。

ガレスの剣にも血がついていた。

それでも赤牙犬はまだ立っている。

低く唸りながら、ガレスの周りを回っていた。

エイルは剣を握ったまま待った。

手を出せる距離ではない。

走って加われば、ガレスが見ている相手の動きを変えてしまう。

成体が地面を蹴った。

ガレスは正面に残らない。

横へずれ、飛び込んできた頭を避ける。

剣が短く動いた。

赤牙犬の前脚に新しい傷が入る。

成体が振り返る。

もう一度来る。

今度は途中で向きを変えた。

ガレスも追わない。

互いに動きながら、少しずつ位置が変わっていく。

エイルはそこで気づいた。

成体がこちらを見た。

一瞬だけだった。

倒れている若い赤牙犬が見えている。

成体の動きが止まった。

鼻先が上がる。

次の瞬間、低い声が漏れた。

さっきまでとは違う。

成体がエイルの方へ走った。

「来るぞ！」

ガレスの声と同時に、エイルは動いた。

真正面には立たない。

若い赤牙犬の死体から離れる方向へ走る。

成体は途中までエイルを追った。

だが、すぐに若い方へ向きを変える。

その横へガレスが入った。

剣を振る。

成体が跳んで避ける。

着地したところで、エイルとガレスの両方を見る。

「どうします？」

エイルは距離を保ったまま聞いた。

「そっち行け」

ガレスが顎で放牧地の方を示した。

「離れるんですか？」

「いいから行け」

エイルは下がった。

十歩。

さらに下がる。

ガレスも少しずつ後退する。

成体は追ってこなかった。

若い赤牙犬のそばまで行く。

鼻先を近づける。

しばらく動かない。

エイルは剣を構えたまま見ていた。

やがて成体が顔を上げた。

こちらを見る。

また来ると思った。

だが、来なかった。

若い方の周りを一度歩き、そのまま林の方へ向く。

前脚を少しかばっている。

それでも歩ける。

林の手前で一度だけ振り返った。

そのまま木々の間へ消えた。

「……行きましたね」

「ああ」

「追わないんですか？」

ガレスは剣についた血を払った。

「追いたいか？」

エイルは林を見る。

成体は傷を負っている。

追えば倒せるかもしれない。

だが林の中では見通しが悪い。

相手がどこで待っているかも分からない。

「やめます」

「なら戻るぞ」

エイルは倒した若い赤牙犬を見る。

「これは？」

「持ってく」

二人だけでは運びにくい。

エイルが村へ戻り、マルクを呼んだ。

事情を聞いたマルクは、村の男二人と一緒にやってきた。

「一頭だけか？」

倒れた赤牙犬を見て、マルクが言った。

「若い方です」

エイルが答える。

「大きい方は？」

「怪我はさせました。でも林へ逃げました」

マルクの表情が曇る。

「それじゃ、また来るんじゃないか？」

「その可能性はあります」

エイルはそう答えた。

ガレスは何も言わない。

「倒してくれるんじゃなかったのか？」

「二頭とも相手にするつもりでした。でも、大きい方を林の中まで追うのは危ないです」

「じゃあどうする？」

エイルはすぐには答えられなかった。

一頭倒した。

もう一頭にも傷は負わせた。

だが、依頼はそれで終わりではない。

羊がまた襲われれば、意味がない。

「今日、このまま羊を出さないでください」

「またか？」

「はい。明日の朝まで様子を見たいです」

マルクは納得していない顔だった。

それでも頷いた。

赤牙犬の死体を村まで運ぶ。

ガレスは途中で一度、林の方を振り返った。

エイルも見る。

何もいない。

村へ戻ったあと、二人は傷を確認した。

エイルは胸を強く打っている。

服を脱ぐと赤くなっていた。

爪の傷はない。

ガレスは左腕に浅い傷があった。

「当たったんですか？」

「掠った」

「怪我ないって言ってたのに」

「昨日の話だ」

「そうですけど」

傷を洗い、布を巻く。

そのあとエイルは放牧地へ戻った。

林の近くには行かない。

柵の内側から丘を見る。

ガレスも少し遅れて来た。

「来ると思います？」

「知らん」

「ですよね」

二人で待つ。

昼を過ぎても何も出なかった。

夕方になっても、丘に影は現れない。

日が落ちる前に村へ戻った。

翌朝。

まだ羊は小屋の中にいる。

エイルとガレスは昨日と同じ場所で待った。

朝の光が丘へ当たる。

何も出ない。

さらに待つ。

それでも赤牙犬は現れなかった。

「逃げましたかね」

「かもしれん」

「戻ってくるかもしれない？」

「ああ」

結局、それ以上のことは分からなかった。

二人は林の入口まで行った。

中には入らない。

昨日の成体が逃げた方向を見る。

地面に血が残っていた。

最初ははっきりしている。

少し先で減る。

さらに先では見つからなくなった。

エイルはそこで止まった。

追わない。

村へ戻る。

マルクは羊小屋の前にいた。

「どうだった？」

「今朝は来ませんでした」

「じゃあ羊を出していいのか？」

エイルは少し考えた。

「今日は人をつけた方がいいです。できれば林から遠い側を使ってください」

「明日からは？」

「今日何もなければ、少しずつ戻していいと思います。でも、また姿を見たり、跡が出たりしたら一度小屋へ戻してください」

マルクは腕を組んだ。

「大きい方を倒しに行かなくていいのか？」

エイルは林を見る。

「どこにいるか分からない相手を探して林へ入る方が危ないです。それに、もうここを離れてるかもしれません」

「また来たら？」

「そのときは、また対処が必要です」

マルクはしばらく黙っていた。

「分かった」

羊が外へ出される。

最初は十頭ほどだった。

村の男が二人つく。

いつもより村側に近い草地へ移す。

エイルとガレスも昼まで残った。

赤牙犬は現れない。

新しい足跡も見つからなかった。

昼を過ぎたころ、マルクが二人のところへ来た。

「もういい」

「いいんですか？」

「ああ。これ以上ずっと見てもらう金もない」

エイルは少し驚いた。

だが、それも当然だった。

依頼には金がかかる。

何日も見張り続けるわけにはいかない。

「大きいのが戻ったら、また町へ人を出す」

「分かりました」

マルクは約束した額を支払った。

二頭とも倒してはいない。

そのため、最初に話していた対処分については少し話し合いになった。

ガレスは口を挟まず、エイルに任せた。

エイルは調査した日数と、実際に一頭を倒したこと、成体にも傷を負わせたこと、ただし再び来ない保証はできないことをそのまま話した。

最終的に、当初の満額より少し少ない額で決まった。

エイルは硬貨を受け取った。

数える。

それからマルクを見る。

「もしまた出たら、足跡が新しいうちに見てもらった方がいいです」

「ああ」

「羊がやられてからじゃなくても、姿を見たらで大丈夫です」

「分かった」

それで仕事は終わった。

村を出る。

町へ戻る道を歩きながら、エイルは受け取った硬貨を袋へしまった。

「ガレスさん」

「何だ」

「これでよかったんですかね」

「何が」

「大きい方、残しました」

「残ったな」

「また来るかもしれない」

「ああ」

エイルは少し黙った。

ガレスが先を歩く。

「仕事って、全部きれいに終わるわけじゃないんですね」

ガレスは振り返らなかった。

「今さらか」

エイルは少し笑った。

「そうですね」

町へ続く道は、まだ長かった。