THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百三十八話 どう止めるか

放牧地へ戻ると、エイルはもう一度二つの現場を歩いた。

昨日の羊が倒れていた場所。

四日前に一頭目が見つかった場所。

そこから丘まで続く跡。

赤牙犬が二頭いることは確認できた。

二頭が一緒に動いていることも見た。

それでも、四日前の羊をどちらが襲ったのかまでは分からない。

エイルはそこで考えるのをやめた。

分からないものを無理に決めても仕方がない。

今必要なのは、別のことだった。

「マルクさん」

「何だ？」

「羊、いつまで小屋に入れたままにできます？」

「今日一日くらいなら何とかなる。だが、ずっとは無理だ」

「ですよね」

餌を運び続けるにも限界がある。

放牧地を使えないままにするわけにはいかない。

「柵は？」

エイルが聞く。

「普通の獣避けだ。羊が出なきゃいいくらいの高さしかない」

見れば分かる。

赤牙犬を止めるために作られたものではない。

昨日見た成体なら、越えることも壊すことも難しくなさそうだった。

「夜だけ小屋に入れても駄目か」

マルクが言った。

「二頭目は朝にやられてます」

「そうだったな……」

エイルは丘を見る。

二頭は羊がいる時間に来ている。

人間を避けて夜だけ動く相手ではない。

このままなら、また狙われる可能性がある。

「ガレスさん」

「何だ」

「倒すしかないですかね」

ガレスはすぐには答えなかった。

「お前はどう思う」

「追い払って来なくなるなら、その方がいいです。でも、もう二頭やられてる。昨日も今日も放牧地を見に来てる」

エイルは少し考える。

「一回追い払って終わり、とは思いにくいです」

「なら、それをマルクに言え」

エイルはマルクへ向き直った。

「俺は、二頭に対処した方がいいと思います」

「二頭とも倒すのか？」

その言葉で、エイルは少し止まった。

若い方も。

朝に見た細い身体を思い出す。

だが、二頭は一緒に放牧地へ来ていた。

若い方だけを残したらどうなるのか。

それも分からない。

「……少なくとも、放牧地へ来られないようにはしないと駄目です」

「どうやって？」

エイルは答えられなかった。

柵を全部作り直すのか。

二頭を林の奥まで追い払うのか。

倒すのか。

どれが現実的かまでは、まだ判断できない。

「ガレスさん」

今度は素直に呼んだ。

「ここからは相談していいですか」

「ああ」

ガレスが放牧地の端まで歩く。

丘を見る。

柵を見る。

「全部張り直すなら時間も金もかかる」

マルクが頷いた。

「そんな余裕はない」

「追い払うだけなら、また戻るかもしれん」

「じゃあ、やっぱり倒すしかないのか」

ガレスはエイルを見る。

「二頭とも相手にできるか」

エイルはすぐには答えなかった。

赤牙犬とは一度戦っている。

あのときは二頭だった。

そして、自分はまともに一頭を受け持つことすらできなかった。

今はあのときより動ける。

岩殻虫も倒した。

鎧猪も一頭、自分で倒した。

だからといって、二頭の赤牙犬を相手にできるとは思わない。

「二頭同時は無理です」

「俺もいる」

「それなら……一頭ずつなら」

ガレスが頷いた。

「若い方は？」

「大きい方よりは小さいですけど、動きはまだ分かりません」

「そうだな」

エイルは朝の二頭を思い出した。

小さい方が先に出て、大きい方が後ろからついてきた。

ずっと大きい方の後ろに隠れていたわけではない。

「俺が小さい方ですか？」

「まだ決めるな」

ガレスが言った。

「戦う場所を先に見る」

三人で丘へ向かった。

昨日は林の手前で止まった。

今日は、二頭が放牧地へ出てくる道を確認する。

草の倒れ方。

残った足跡。

二頭が通ったらしい場所は一つではなかった。

林の縁に沿って少し歩く。

地面はところどころ木の根が出ている。

低い茂みも多い。

「ここでやるのは嫌ですね」

エイルが言った。

「何が嫌だ」

「見えにくいです。二頭が離れたかも分かりにくい」

「他は」

エイルは少し先を見る。

林と放牧地の間に、草の低い場所がある。

広くはない。

だが木は少ない。

「あっちの方が動きやすいです」

ガレスも見る。

「逃げるなら？」

エイルは周囲を見る。

後ろは放牧地。

右に低い丘。

左は林。

「林に入られると追えないです」

「追う必要あるか？」

「あ」

エイルは口を閉じた。

また相手を倒すことばかり考えていた。

危なくなったとき、自分たちが離れる場所を考える方が先だ。

「放牧地側へ下がります。見通しがあるから、二頭が来ても分かる」

「それでいい」

エイルはもう一度、地形を見る。

ここなら少なくとも林の中よりはましだった。

問題は、二頭がここへ来るかどうか。

「羊を出します？」

マルクが驚いた。

「囮にするのか？」

「いや……」

口にしてから、エイルも嫌な案だと思った。

もし二頭を止められなければ、また羊が襲われる。

ガレスも首を振る。

「いらん」

「じゃあ待つ？」

「二日続けて来てる。明日も来るとは限らんぞ」

それもそうだった。

エイルは考える。

林へ入って探し回るのも危ない。

だが、寝床まで突っ込む必要はない。

二頭が使っている道は分かっている。

「少しだけ林に入って、こっちに気づかせるのは？」

ガレスがエイルを見る。

「どこまで入る」

「昨日止まった辺りまで。それより奥には行かない」

「見つからなかったら？」

「戻ります」

「二頭じゃなく、他のがいたら？」

「戻ります」

「二頭が別々に出たら？」

エイルは少し迷った。

「……無理に始めない」

ガレスが頷いた。

「なら明日の朝だ」

マルクが聞く。

「今日じゃないのか？」

「今から林入って、暗くなってから戦いたいか？」

「いや」

「なら明るいうちにやる」

村へ戻った。

その日は羊を小屋から出さなかった。

マルクたちは餌と水を運ぶ。

エイルも少し手伝った。

ガレスは武器と荷物を確認している。

夕方になっても、二頭は丘に現れなかった。

エイルは放牧地の端からしばらく見ていたが、何も出ない。

夜。

食事のあと、エイルは剣を抜いた。

刃を見る。

鎧猪との戦いでついた小さな傷は残っている。

使うには問題ない。

鞘へ戻す。

肩を回す。

痛みもほとんどない。

「ガレスさん」

「何だ」

「明日、どっちをやるかは？」

「見てから決める」

「またそれですか」

「若い方が簡単とは限らん」

エイルは朝に見た二頭を思い出した。

確かに、身体が小さいことしか分かっていない。

「分かりました」

翌朝。

羊はまだ小屋の中にいた。

エイルとガレスは丘へ向かった。

マルクには村に残ってもらう。

林の手前で止まる。

昨日選んだ場所を確認する。

それから二人で少しだけ林へ入った。

エイルは足元を見る。

昨日の跡。

新しい跡。

いくつか混じっている。

少し進んだところで、ガレスが止まった。

エイルも止まる。

前方。

茂みの向こうで、低い音がした。

唸り声だった。

一つ。

少し遅れて、もう一つ。

エイルは剣の柄に手を置いた。

ガレスが小さく言った。

「戻るぞ」

二人は走らない。

来た道をゆっくり戻る。

茂みが揺れた。

足音がついてくる。

林を出る。

開けた場所まで下がったところで、ガレスが剣を抜いた。

エイルも抜く。

最初に林から出てきたのは、若い方だった。

その後ろから、成体が姿を見せる。

二頭ともこちらを見ていた。

ガレスが言った。

「小さい方、お前が見ろ」

「はい」

「無理なら離れろ」

エイルは一度だけ頷いた。

若い赤牙犬が身体を低くした。

昨日まで遠くから見ていた相手が、初めて牙を見せた。