THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百三十七話 見えた二頭

日がさらに傾いても、丘に二つの影は戻ってこなかった。

エイルはしばらく待った。

草が揺れるたびに目を向ける。

だが、出てくるのは鳥か、風に押された草だけだった。

「今日はもう来ないですかね」

「かもな」

ガレスが立ち上がった。

「どうする」

エイルも立つ。

すぐに答えず、丘を見る。

赤牙犬が一頭いた。

その近くに、もっと小さい何かもいた。

少なくとも昨日の現場に残っていた大きな跡については、かなり見当がついた。

だが、小さい方は姿すらまともに見えていない。

「マルクさんに、もう少し聞きたいです」

「なら行け」

二人は村へ戻った。

マルクは羊小屋の前にいた。

戸を閉め終えたところだった。

「出たか？」

「赤牙犬が一頭いました」

マルクの顔が強張る。

「やっぱりか」

「ただ、もう一頭いました。小さくて、何かまでは見えませんでした」

「二頭か」

「たぶん。でも、一緒に動いてるかどうかもまだ分からないです」

エイルは丘の方を指した。

「この辺で赤牙犬を見た人、他にいませんか？」

「さっき言った通り、灰犬ならたまに聞くが……赤牙犬はどうだったかな」

「最近じゃなくてもいいです」

マルクは考え込んだ。

「聞いてみるか」

村の中を何軒か回った。

最初の家では何も分からなかった。

次の男も、林で獣を見ることはあるが、種類までは分からないという。

三軒目で、薪を取りに行くことが多い老人が話をした。

「灰色のでかい犬みたいなのなら見たぞ」

「いつです？」

「十日くらい前か」

「一頭でした？」

「一頭だ。林の奥を横切っただけだがな」

「どの辺です？」

老人は村の南西を指した。

今日見た丘の向こうと近い。

「小さいのは一緒にいませんでした？」

「知らんな。見たのは一頭だけだ」

それ以上は分からなかった。

別の家では、数日前の朝に犬のような鳴き声を聞いたという話が出た。

だが、それが赤牙犬なのか、灰犬なのか、普通の犬なのかも分からない。

村を回り終えたころには暗くなっていた。

マルクの家で食事を出してもらう。

今夜は村に泊まることになった。

食べながら、エイルは今日見たものを考えた。

昨日の羊の近くには大きな獣の跡。

今日、放牧地を見ていた赤牙犬。

方向も合っている。

だからといって、あの赤牙犬が羊を殺したところを見たわけではない。

四日前の現場には、小さい跡もあった。

今日も小さい影がいた。

こちらはもっと分からない。

「ガレスさん」

「何だ」

「明日の朝、また見張っていいですか？」

「理由は」

「昨日の羊は朝にやられてます。今日も夕方に来たから、明日の朝も来るかもしれない」

ガレスは食事を続けた。

「それで？」

「小さい方をちゃんと見たいです」

「赤牙犬の方は」

「できれば、あれも同じ一頭か確認したいです」

「見分けられるのか？」

エイルは止まった。

今日見た赤牙犬の特徴を思い返す。

灰褐色。

大きさ。

それだけなら、別の赤牙犬でも似ている。

「……難しいです」

「なら、一頭いることを確かめろ。昨日と同じ個体かまで欲張るな」

「はい」

翌朝は、まだ村が動き出す前に放牧地へ向かった。

羊は小屋の中にいる。

今日は外へ出さないことにしてもらった。

エイルとガレスは昨日と同じ場所には座らなかった。

少し北側。

丘と、放牧地の端の両方が見える場所を選ぶ。

待つ。

空が明るくなる。

鳥が鳴き始める。

何も出ない。

さらに待つ。

「来ませんね」

ガレスは答えなかった。

エイルも黙る。

しばらくして、丘の草が揺れた。

昨日とは少し違う場所だった。

エイルは身体を低くする。

先に現れたのは、小さい方だった。

「……あれ」

今度は見えた。

灰褐色の毛。

四つ脚。

犬に似た身体。

だが、灰犬よりずっと小さいわけではない。

昨日見た赤牙犬と比べれば小さい。

まだ身体が細い。

その後ろから、大きい影が出た。

赤牙犬だった。

二頭は離れていない。

小さい方が先へ進むと、大きい方もついてくる。

時々、小さい方が大きい方へ近づく。

エイルはじっと見る。

「赤牙犬……ですよね。小さい方も」

「そう見えるな」

ガレスの声も小さい。

「子どもですか？」

「若いんだろうな」

二頭は放牧地へ下りてこなかった。

羊がいないことに気づいたのか、丘の途中で止まる。

大きい方が鼻先を上げる。

小さい方は少し先まで出た。

やがて大きい方が林へ戻り始めた。

小さい方も後を追う。

エイルはその場に残った。

「追います？」

「お前が決めろ」

エイルは二頭が消えた場所を見る。

追えば、林の中で近づけるかもしれない。

寝場所も分かるかもしれない。

だが今は二頭いると分かった。

一頭は成体。

もう一頭は若い個体らしい。

相手がいる方向も分かっている。

林の中へ急いで入る必要はない。

「追わないです」

ガレスは何も言わなかった。

村へ戻る。

マルクは羊小屋の前で待っていた。

「どうだった？」

「二頭いました。どっちも赤牙犬だと思います。一頭は成体で、もう一頭は若い個体です」

「じゃあ、そいつらが羊を？」

エイルはそこで止まった。

「昨日の一頭は、大きい方の可能性が高いです」

「小さい方は？」

「分かりません」

「四日前のは？」

「そっちもまだです」

マルクが眉を寄せる。

「二日見て、それでも分からんのか？」

「襲うところを見てないので」

エイルは昨日の現場を見る。

「でも、赤牙犬が二頭ここを見に来てるのは分かりました。羊が外に出たら、また来る可能性はあると思います」

「なら倒してくれ」

マルクはすぐに言った。

エイルは答えず、ガレスを見る。

ガレスは黙っている。

自分で決めろということらしい。

「その前に、一つ見たいです」

「まだ何かあるのか？」

「四日前の羊がいた場所から、林までです」

昨日は古い跡を途中までしか追っていない。

小さい足跡を見つけたことで、そこで止めていた。

だが二頭が親子のように一緒に動いているなら、古い現場からどちらがどこへ向かったのか、残っているものがあるかもしれない。

マルクは少し困った顔をしたが、頷いた。

「分かった」

エイルは放牧地へ向かった。

ガレスも後ろからついてくる。

四日前の現場に着き、エイルはもう一度地面を見た。

昨日より何かが増えたわけではない。

むしろ時間が経った分、跡はさらに分かりにくくなっている。

それでも今は、探すものが昨日とは少し違った。

大きい跡だけではない。

小さい跡も見る。

エイルは放牧地の外側をゆっくり進んだ。

いくつかの古い跡を拾う。

やがて、低い茂みの前で止まった。

地面に小さな跡がある。

その少し横に、大きな跡。

二つは同じ方向へ続いていた。

エイルはしゃがんだ。

「一緒にいた可能性はありそうです」

ガレスが横から見る。

「そうだな」

それ以上は言わない。

跡はすぐ先で崩れ、消えていた。

エイルは立ち上がった。

これで全部が分かったわけではない。

四日前の羊をどちらが襲ったのかも分からない。

だが、二頭が別々に偶然ここへ来ていた可能性は低そうだった。

エイルは村の方を見た。

次は、調べるだけでは終わらない。

マルクが求めているのは、羊がこれ以上襲われないことだった。