THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百三十六話 二つの跡

昨日の羊が倒れていた場所へ戻る。

エイルは、放牧地の外へ続く跡を追った。

最初のうちは、柔らかい土にいくつか跡が残っていた。

四つ脚の獣。

大きさは灰犬よりかなり大きい。

エイルは一つの跡の前でしゃがんだ。

見たことのある形に似ている。

ネリオで戦った赤牙犬。

ただ、あのときは足跡だけをじっくり調べたわけではない。目の前の跡も、端が崩れている。

「赤牙犬……に似てる気はするんですけど」

後ろから返事はなかった。

エイルは振り返る。

ガレスは少し離れたところに立っている。

「どう思います？」

「何が似てる」

エイルはもう一度、地面を見る。

「大きさと、足の形です。でも、これだけだと自信ないです」

「なら決めるな」

「はい」

エイルは立ち上がった。

今のところ、赤牙犬は候補の一つ。

それ以上ではない。

跡を追う。

放牧地を出ると、地面が硬くなった。

すぐに足跡が薄くなる。

エイルは歩みを止めた。

少し先にも土の見える場所がある。

そこへ向かうが、はっきりした跡はない。

「……消えた」

エイルは周囲を見る。

正面には低い丘がある。

右には丈の低い草。

左には茂みが続いている。

さっきまでの跡は、だいたい丘の方へ向かっていた。

だからといって、そのまま真っ直ぐ進んだとは限らない。

エイルは一度、最後に見つけた跡まで戻った。

そこから改めて周囲を見る。

少し右。

草が何本か倒れている。

近づく。

獣が通ったのかもしれない。

だが、羊でも人でも同じようになる。

さらに先の茂みに、毛が一本引っかかっていた。

灰色がかった茶色。

エイルは手を伸ばしかけて、止めた。

「これ、昨日からあったか分かります？」

マルクが首を振る。

「そこまで見てないな」

「ですよね」

毛だけで追えるほど簡単ではなかった。

それでも周囲を探すと、少し先の柔らかい土にもう一つ跡があった。

さっきと似た大きさだ。

エイルはそこで初めて先へ進んだ。

丘を上る。

頂上近くまで来ると、向こう側に浅い谷が見えた。

さらに先から林が始まっている。

土の出た場所を探したが、新しい足跡は見つからない。

「この先は？」

エイルが聞いた。

「林だ。薪取りや猟で入る奴はいる」

「羊は？」

「夏なら向こうまで連れていくこともあるが、今は行かない」

エイルは林を見る。

ここから先へ入れば、地面だけでなく周囲も見えにくくなる。

相手が何かも、何頭いるかも分かっていない。

「一回戻ります」

マルクが聞いた。

「追わなくていいのか？」

「今はもう跡が分からないです。適当に林へ入っても、見つけられるか分からないので」

三人で放牧地へ戻った。

今度は四日前に羊が死んだ場所へ向かう。

こちらは昨日の現場より難しかった。

羊が歩いた跡。

人の靴跡。

古くなって形の崩れた獣の跡。

いくつも重なっている。

エイルはしばらく周囲を歩いた。

一つ見つける。

しゃがむ。

違う。

少し先でもう一つ。

これもよく分からない。

「こっちは駄目かも……」

それでも、羊が倒れていたという場所を中心に少しずつ範囲を広げる。

やがて、放牧地の外側に比較的大きな跡を見つけた。

昨日のものと近い気がする。

だが四日経っている。

「同じですか？」

マルクが聞く。

エイルはすぐには答えなかった。

「似てます。でも、同じとは言えないです」

さらに探す。

そこで別の跡を見つけた。

エイルは足を止めた。

さっきより小さい。

羊の蹄とは違う。

四つ脚の獣らしい。

少し先にも、同じくらいの跡が一つ残っている。

「こっちは小さい……」

「二匹いたってことか？」

マルクが聞く。

エイルは首を振った。

「それも分かりません。この跡が羊を襲ったときについたのかも分からないので」

「じゃあ何なんだ？」

「今分かるのは、大きい獣の跡と、それより小さい獣の跡がこの辺に残ってることだけです」

言ってから、エイルは自分でも少し困った。

分からないことが多い。

昨日の羊を襲ったもの。

四日前の羊を襲ったもの。

大きい跡と小さい跡。

全部が同じ話なのか、それとも関係のない跡が混じっているのか。

エイルはもう一度、小さい跡を見る。

「ガレスさん」

「何だ」

「ここだけ見てもらっていいですか？」

ガレスが近づいてきた。

エイルは二種類の跡を指した。

「大きい方は赤牙犬かなと思ったんですけど、断定できなくて。小さい方は全然分かりません」

ガレスはしゃがんだ。

まず大きい方を見る。

次に小さい方。

少し離れた別の跡も確認する。

「どうです？」

「大きいのは赤牙犬でもおかしくない」

「やっぱりそう見えます？」

「ああ。ただ、これだけで決めるな」

「はい」

「小さいのは俺も分からん」

エイルは少し意外だった。

「ガレスさんでも？」

「跡が崩れすぎてる」

マルクが二人を見る。

「じゃあ、結局何が羊を殺したんだ？」

エイルは立ち上がった。

「まだ分かりません」

今度は迷わず答えた。

分からないのに名前を決めても仕方がない。

「昨日の方は、大きい獣の跡がかなり残ってます。でも四日前の方は、関係あるか分からない跡も混じってます」

「どうする？」

エイルは放牧地を見た。

昨日襲われたのは朝。

最初の一頭は夕方。

どちらも羊が外にいる時間だった。

「今日は羊を少し早めに戻せます？」

「できる」

「その前に見張りたいです。昨日の現場が見えて、丘の方も見える場所で」

マルクは頷いた。

「分かった」

エイルはそこで、昨日の羊の死体を見た。

何か引っかかる。

聞いたことを思い返す。

二十七頭。

二頭死んだ。

昨日は朝。

四日前は夕方。

傷。

足跡。

近くの魔物。

「マルクさん」

「何だ？」

「昨日この羊が襲われたとき、他の羊はどうしてました？」

マルクは少し考えた。

「向こうに固まってたな」

放牧地の反対側を指す。

「騒いでました？」

「ああ。それで気づいた」

「襲われるところは見てない？」

「見てない。声がして来たときには、もう倒れてた」

「分かりました」

最初に聞いておけばよかった。

エイルはそう思ったが、今からでも遅くはない。

夕方が近づく前に、羊を小屋へ戻す準備が始まった。

エイルとガレスは放牧地の端へ移動した。

昨日の現場と、その向こうの丘を見渡せる場所だ。

エイルは腰を下ろした。

「もし何か出たら、俺が先に判断していいですか？」

「見てからな」

「はい」

しばらく待つ。

何も来ない。

羊が少しずつ小屋へ戻される。

最後の数頭が柵の内側を歩いていく。

日が傾き、丘の影が伸び始めた。

エイルは草の動きを見ていた。

風で揺れる。

止まる。

また揺れる。

その中に、一つだけ違う動きがあった。

丘の上。

草の間から、四つ脚の獣が姿を見せた。

エイルは息を止めた。

灰褐色の身体。

大きさ。

頭の形。

今度は足跡ではない。

ネリオで見たものと同じだった。

「赤牙犬……」

小さく呟く。

ガレスも見ている。

赤牙犬は丘の上から放牧地を見下ろしていた。

下りてこない。

鼻先を動かす。

やがてこちらに気づいたのか、頭を上げた。

しばらく動かなかった。

それから身体の向きを変える。

林の方へ歩いていく。

エイルは立たなかった。

追わない。

姿が消えるまで見る。

その直後だった。

少し下の草が揺れた。

一瞬だけ、もう一つの影が見える。

小さい。

先ほどの赤牙犬より明らかに小さい。

だが、草に隠れて身体の形まではよく見えなかった。

その影も、大きい方が消えた方向へ入っていく。

エイルは目を凝らした。

もう見えない。

「二ついましたね」

「ああ」

「小さい方は？」

「見えんかった」

エイルも同じだった。

赤牙犬が一頭いる。

もう一つ、小さい何かがいる。

そこまでは分かった。

それ以上は、まだ分からなかった。