第二百三十五話 最初に聞くこと
男は宿の主人と話しながら、何度も困ったように首を振っていた。
エイルが近づくと、二人がこちらを見る。
「何か困ってるんですか？」
男はエイルの腰の剣を見た。
「仕事を探してるのか？」
「はい。内容を聞いてからですけど」
「なら、ちょうどいいかもしれん」
男は三十代くらいだった。
名前はマルク。
町から南へ半日ほど行ったところにある村で、家畜を飼っているという。
エイルはガレスを振り返らなかった。
今回は最初から最後まで自分で聞く。
「何があったんです？」
「羊が二頭やられた」
「いつですか？」
「最初が四日前。もう一頭が昨日の朝だ」
「死んでた？」
「ああ」
「同じ場所ですか？」
「いや。最初は放牧地の端。昨日のは小屋の近くだ」
エイルは少し考える。
「何にやられたか分かります？」
「それが分からん」
「見た人は？」
「いない」
「足跡は？」
「あるにはあったが、俺には分からん」
「死体はまだあります？」
「昨日の方は残してある。最初のは埋めた」
「他に被害は？」
「今のところ羊だけだ」
エイルは一度そこで話を止めた。
二頭。
四日前と昨日。
場所は違う。
相手は不明。
「羊は全部で何頭ですか？」
「二十七。今は二十五だ」
「夜は小屋に入れてます？」
「入れてる」
「昨日の羊は小屋の中で？」
「違う。朝、外へ出してからだ」
エイルは眉を寄せた。
「朝？」
「ああ。出してしばらくして、俺が別の作業をしてる間にやられた」
夜に小屋へ入り込んだわけではない。
「最初の方は？」
「夕方だ。戻す前に一頭足りなくて、探したら死んでた」
エイルは頷いた。
「人が襲われたことは？」
「ない」
「近くで魔物を見た話は？」
マルクは少し考えた。
「牙猪ならいる。ずっと前からな。灰犬もたまに見る」
「最近増えたとかは？」
「分からん」
「他の家の家畜は？」
「聞いてない」
そこでエイルは口を閉じた。
まだ何かある。
何を聞いていないか考える。
マルクが待っている。
宿の主人も黙っていた。
少し離れたところにガレスがいるのは分かっている。
助けは入らない。
エイルはもう一度、最初から頭の中で並べた。
羊。
二頭。
別の日。
死体。
足跡。
「傷はどんな感じでした？」
聞くのが遅かった。
相手を考えるなら、もっと早く聞いてもよかった。
マルクが答える。
「最初のは腹を食われてた。昨日のは首だ。首を噛まれてた」
「食われてたのは？」
「腹の辺りだけだ。全部じゃない」
「昨日の方は？」
「ほとんど食われてない」
同じ相手とは限らない。
そう思ったが、まだ言わない。
「現場まで案内できます？」
「ああ。そのために町まで来た」
「いつ出られます？」
「すぐでもいい」
エイルはそこで初めてガレスを見た。
ガレスは少し離れた壁際に立っていた。
目が合う。
何も言わない。
エイルはマルクへ戻る。
「報酬の話も先にしたいです」
「ああ」
現場を見るだけの場合。
調べたあと、そのまま何か対処する場合。
日をまたぐ場合。
人数が必要になった場合。
一つずつ確認する。
マルクは途中で宿の主人にも相談しながら金額を出した。
エイルには、それが高いのか安いのか判断しにくいところがあった。
そこで初めてガレスを呼ぶ。
「ガレスさん」
「何だ」
「この条件、どうです？」
ガレスは金額だけを聞いた。
「普通だ」
それだけ言って下がる。
エイルはマルクと話をまとめた。
まず現場を見る。
何に襲われたのか確認する。
分からなければ、必要に応じて見張る。
危険が大きければ、その場では手を出さない。
そこまでで一度区切る。
「じゃあ頼む」
マルクが立った。
エイルも立つ。
ガレスが近づいてきた。
「行くのか」
「はい」
「なら準備しろ」
宿へ戻り、必要な荷物を取った。
肩はもうほとんど痛まない。
剣を腰につける。
水。
食料。
縄。
布。
野宿になる可能性も考え、最低限のものを持つ。
外へ出ると、マルクが待っていた。
三人で南へ歩き始める。
町を出てしばらくしてから、ガレスがエイルの横へ来た。
「一個遅い」
「何がです？」
「傷」
エイルは少し顔をしかめた。
やはりそこだった。
「俺も途中で思いました」
「なら次は先に聞け」
「他は？」
「今はいい」
「本当に？」
「現場見てからだ」
ガレスは前へ戻った。
エイルはその背中を見た。
全部悪かったわけではないらしい。
それなら十分だった。
道はしばらく畑の間を通った。
やがて家が減り、低い丘が増える。
マルクの村は、その丘を二つ越えた先にあった。
着いたのは午後だった。
村の外側に放牧地が広がっている。
羊の群れが見えた。
柵の近くには男が一人立っている。
マルクが声を掛けると、男が手を上げた。
「何もなかったか？」
「今日はな」
「こいつらに見てもらう」
男はエイルとガレスを見る。
「二人だけか？」
「まず調べる」
エイルが答えた。
自分の口から自然に出た。
マルクが先に歩く。
「昨日のはこっちだ」
羊小屋の裏を通り、放牧地の端へ向かう。
そこには布を被せられたものがあった。
マルクが布を外す。
羊だった。
エイルはしゃがんだ。
首に大きな傷がある。
血はもう乾いていた。
「動かしてません？」
「見つけてから、ここへ少し寄せた」
エイルは顔を上げた。
「最初に倒れてた場所、分かります？」
「あそこだ」
数歩離れた場所を指す。
草が倒れている。
エイルはそちらへ移った。
血の跡。
踏み荒らされた草。
その外側に、足跡が残っていた。
一つ。
二つ。
エイルは手をつかず、顔を近づける。
見覚えがある。
だが、まだ名前は出さない。
「ガレスさん」
呼びそうになって、止めた。
今回は自分が先に見る。
足跡の大きさ。
指の形。
向き。
一つだけではない。
同じような跡が、放牧地の外へ続いている。
エイルは立った。
「最初の羊がいた場所も見たいです」
マルクが少し驚いた。
「埋めたぞ」
「死体じゃなくて、場所です」
「ああ。こっちだ」
今度は放牧地の反対側だった。
歩きながら、エイルは周囲を見る。
二つの現場はかなり離れている。
最初の場所へ着く。
草はもう起き始めていた。
それでも、地面には古い跡がいくつか残っている。
エイルはしゃがんだ。
昨日のものより薄い。
形も崩れている。
それでも似ていた。
「同じか？」
マルクが聞く。
「まだ分かりません」
エイルは答えた。
そのまま周囲を見ていく。
古い足跡の先。
放牧地の外側。
低い丘へ向かって草が続いている。
昨日の跡も、向かった方向は同じだった。
エイルは立ち上がる。
少し離れたところで、ガレスが黙ってこちらを見ていた。
「追ってみます」
エイルが言う。
ガレスは一度だけ頷いた。
「どこまでだ」
エイルは丘の向こうを見た。
「まず、見える範囲までです。跡が新しくなるか、危なそうなら戻ります」
今度はガレスから何も言われなかった。
エイルは古い跡ではなく、昨日残された新しい方へ戻ることにした。
