第二百三十四話 翌朝の畑
翌朝、目を覚ました瞬間に肩が痛んだ。
「……痛い」
昨夜より悪くなった気がする。
エイルは寝台の上でゆっくり腕を上げた。
動く。
横にも上がる。
ただ、途中から鈍い痛みが強くなる。
背中も張っていた。
昨日、鎧猪に飛ばされたところだ。
起き上がって服を着る。
剣を腰につけようとしたところで、隣の寝台から声がした。
「置いてけ」
ガレスはもう起きていた。
「畑に行くだけですよ」
「今日は振らんだろ」
「何か出たら？」
「俺がいる」
エイルは少し迷ってから、剣を壁へ戻した。
宿の一階で朝食を取り、二人は昨日の畑へ向かった。
目的は一つだった。
新しい被害が出ていないかを見る。
畑へ着くと、バルトはすでに壊れた柵の前にいた。
昨日倒れていた杭が起こされている。
「早いな」
ガレスが言う。
「また入られたら困るからな」
バルトはそう答え、それから二人を見た。
「昨夜は何もなかった」
「見張ったのか？」
「途中まではな。朝も見て回った」
三人で畑へ入る。
昨日まで何度も掘り返されていた場所には、まだ鎧猪の蹄跡が残っている。
エイルはその上を踏まないように歩いた。
新しい跡と比べにくくなるからだ。
柵の南側。
林に近い場所。
昨日二匹が入ってきた辺りを順に見る。
新しい蹄跡はなかった。
掘り返された土も増えていない。
「こっちは？」
エイルが東側を指す。
バルトが頷く。
「隣も見た。何もない」
ガレスは壊れていた柵の外へ出た。
エイルも続こうとする。
「お前は畑にいろ」
「見るだけですよ」
「肩痛いんだろ」
「歩くのは平気です」
ガレスは少し考えた。
「なら来い」
林の入口まで進む。
昨日の足跡がまだ残っていた。
二匹分。
その上に新しい跡はない。
林へ少し入ったところでガレスが止まった。
「ここまでだ」
「寝床は見ないんですか？」
「昨日見た」
「別のが来てるかもしれないですよ」
「なら跡が出る」
エイルは地面を見る。
確かに、畑へ向かった新しい跡はない。
二人は戻った。
「どうだ？」
バルトが聞く。
「今朝は新しい跡なし」
ガレスが答える。
「じゃあ終わりか？」
「今のところはな」
バルトは林を見た。
「また来たら？」
「昨日までと同じように跡が残る。畑と柵を見とけ」
「分かった」
「別の鎧猪が来ることはある。二匹倒したから、この辺から全部いなくなったと思うな」
「そりゃそうだな」
バルトは壊れた柵へ戻った。
「今日中にここも直す」
話はそれで終わった。
二人は町へ戻った。
宿へ着く前に、昨日の薬師のところへ寄る。
エイルが肩を見せると、腫れは少し残っていた。
「昨日より痛い」
「朝から？」
「起きたときが一番です」
薬師は肩を触り、腕を何度か動かさせた。
背中の擦り傷も見る。
「昨日言った通りだ。今日は休め」
「明日は？」
「明日にならんと分からん」
「剣は？」
薬師がエイルを見る。
「痛みが引くまで振るな」
昨日とほとんど同じ答えだった。
宿へ戻る。
その日は仕事を探さなかった。
ガレスも町から出なかった。
エイルは一階の端に座り、剣の手入れをする。
振れなくても、昨日使ったままにはしておけない。
血は昨夜のうちに拭いたが、明るいところで見ると細かな汚れが残っている。
布で落とす。
刃を確認する。
大きな欠けはない。
ただ、一か所だけ小さな傷が増えていた。
「ここ、鎧猪の肩に当てたときですかね」
向かいに座っていたガレスが剣を見る。
「たぶんな」
「あそこ、本当に硬かったです」
「見りゃ分かる」
「見ただけじゃ分からないですよ。斬ったから分かったんです」
「最初からそこ狙うな」
「それはそうですけど」
エイルは刃を拭き終え、鞘へ戻した。
「ガレスさんの方はどうだったんです？」
昨日は後回しにされたままだった。
「何が」
「大きい方です」
「倒した」
「それは知ってます」
「ならいいだろ」
「よくないですよ。俺、一人で戦ってたから見てないんですよ」
ガレスは面倒そうに水を飲んだ。
「突っ込んできた。避けた。脚やって、首の下から刺した」
「それだけ？」
「それだけだ」
エイルは大きい方の死体を思い出した。
身体中に浅い傷があり、脚の内側と首の下に深い傷があった。
「俺、すごい走り回ったんですけど」
「見れば分かった」
「見たんですか？」
「跡をな」
「……そういう意味か」
エイルは少し悔しくなった。
同じ鎧猪でも、ガレスはずっと少ない傷で倒している。
自分は剣を二度落とし、身体をぶつけられ、何度も走らされた。
「次なら、もう少しましにできますかね」
ガレスがエイルを見る。
「次も同じ動きすると思うな」
「鎧猪でも？」
「同じ種類でも大きさも場所も違う」
エイルは頷いた。
それなら、昨日うまくいった動きをそのまま覚えても仕方がない。
ただ、剣が通りにくい場所。
突進の速さ。
傷を負ったあとの動き。
実際に向き合ったから分かったことは残る。
昼を過ぎるころには、肩の痛みも少し軽くなった。
それでも剣は振らなかった。
午後は町を歩いた。
食料を買う。
傷んできた縄を新しいものに替える。
靴底も確認する。
しばらく使っていた布も買い足した。
特別なことは何もない。
翌朝。
肩の腫れはかなり引いていた。
腕を上げても、昨日ほど痛くない。
薬師にもう一度見せる。
「軽くなら動かしていい。痛んだらやめろ」
ようやく許された。
宿へ戻る途中、ガレスが言った。
「今日もう一日休む」
「もう動けますよ」
「だからだ」
「どういう意味です？」
「動けるから動いて、また痛める奴がいる」
エイルは何も言えなかった。
自分でもやりそうだった。
結局、その日も町に残った。
翌朝。
二人は荷物をまとめた。
鎧猪の仕事は終わった。
報酬も受け取った。
傷も歩く分には問題ない。
ガレスが宿を出る。
エイルも続いた。
町の南へ向かう。
少し歩いたところで、ガレスが足を止めた。
道沿いで一人の男が宿の主人と話していた。
困ったように何度も南の方を指している。
ガレスはすぐには近づかなかった。
エイルを見る。
「聞いてこい」
「俺が？」
「最初から最後までな」
エイルは男を見る。
これまでにも依頼人へ話を聞くことはあった。
現場を任されたこともある。
だが今回は、ガレスが先に聞くつもりはないらしい。
「分かりました」
エイルは男の方へ歩いていった。
