THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百三十三話 もう一頭

林を戻りながら、エイルは何度か肩を回した。

痛い。

動かせないほどではないが、鎧猪の身体を受けたところが熱を持っている。

背中も同じだった。

「ガレスさんは？」

前を歩くガレスに聞く。

「何がだ」

「怪我です」

「ない」

「本当に？」

「少し擦っただけだ」

エイルはガレスの服を見る。

脇腹の辺りに泥がつき、袖の一部が裂けている。

血は見えない。

「大きい方、どうやって倒したんです？」

「後でいい」

ガレスが足を止めた。

「今は二頭とも死んだことを伝える」

畑へ戻ると、バルトがすぐに走ってきた。

「どうだった？」

「二頭とも倒した」

バルトの顔が変わる。

「本当か？」

「ああ」

「どこだ？」

「林の中だ。運ぶなら人がいる」

バルトはすぐ家へ戻った。

近くの畑にも声を掛けるらしい。

ガレスはその間に水をもらい、エイルへ渡した。

「飲め」

「はい」

喉が渇いていた。

エイルは一気に飲みそうになり、途中で止めた。

少しずつ飲む。

手の震えはもうほとんど収まっていた。

代わりに、身体のあちこちが重くなってきている。

「肩見せろ」

ガレスが言った。

エイルは上着をずらした。

鎧猪にぶつけられた辺りが赤くなっている。

少し腫れていた。

ガレスが指で周囲を押す。

「痛っ」

「ここは」

「痛いです」

「こっち」

「そこも」

「腕は」

エイルは上げる。

前。

横。

回す。

痛みはあるが、動いた。

「骨は大丈夫そうだな」

「たぶん」

「たぶんで使うな」

「ガレスさんが聞いたんじゃないですか」

ガレスは背中も確認した。

こちらも打っただけらしい。

擦り傷が少しある。

「町戻ったら薬師に見せる」

「そこまでですか？」

「鎧猪に二回飛ばされた奴が言うな」

「一回です。もう一回は倒れそうになっただけです」

「同じだ」

「違いますよ」

話しているうちに、バルトが戻ってきた。

男が三人ついている。

縄と太い棒、それに小さな荷車を持ってきていた。

「案内してくれ」

ガレスが立つ。

エイルも立とうとした。

「お前は待ってろ」

「場所、俺の方もありますよ」

「後で行く」

「案内できます」

「休んでろ」

エイルは立ったままガレスを見る。

「俺が倒したんですけど」

「知ってる」

「じゃあ――」

「だから休め」

エイルは黙った。

少し悔しい。

だが、脚が重いのも事実だった。

「……分かりました」

ガレスたちが林へ入っていく。

エイルは畑の端に座った。

急に静かになった。

少し前まで鎧猪と戦っていたのが嘘のようだった。

目の前には荒らされた畑がある。

折れた柵。

掘り返された土。

食われた作物。

戦う前に見たものと何も変わっていない。

エイルは自分の剣を見る。

刃にはまだ血が残っていた。

布を出して拭く。

一度では落ちない。

刃の根元にもついている。

何度か拭いてから、欠けがないか確認した。

大きな傷はなさそうだった。

脇へ深く刺したとき、かなり無理に抜いた。

もっと傷んでいるかと思った。

しばらくして林の方から声が聞こえた。

男たちが戻ってくる。

先に出てきたのはガレスだった。

その後ろから、三人の男が大きな鎧猪を引いている。

荷車へ載せるのは無理だったらしい。

太い棒へ脚を縛り、前後から担いでいた。

それでも重そうだった。

「これが大きい方か……」

バルトが息を切らしながら言う。

畑の端へ下ろす。

近くで見ると、朝に見たときよりさらに大きく感じた。

肩から背中の皮膚には何本も傷がある。

だが浅いものが多い。

首の下と脚の内側には深い傷があった。

「こいつを一人で？」

バルトがガレスを見る。

「ああ」

「よくやるな……」

ガレスは返事をしなかった。

水を飲んでから、エイルを見る。

「次行くぞ」

「今度は行っていいんですか？」

「場所が分からん」

エイルは立った。

休んだおかげで、さっきより脚は動いた。

自分が戦った場所まで案内する。

林へ入る。

ガレスとバルト、それに男二人がついてきた。

戦った跡はすぐに見つかった。

土が何か所も削れている。

木の根元には鎧猪がぶつかった跡もあった。

少し先に死体が横たわっている。

「これか」

バルトが近づこうとする。

「待て」

ガレスが止めた。

自分で先に近づく。

横から見る。

棒で脚へ触れる。

反応はない。

それからようやく男たちを呼んだ。

「こっちもでかいな」

一人が言った。

「もう一頭と比べたら小さいですよ」

エイルが答える。

男が鎧猪とエイルを見比べた。

「十分でかいだろ」

「戦ってる途中で気づきました」

男が笑った。

運び出す準備が始まった。

エイルも縄を持とうとしたが、またガレスに止められた。

「お前は持つな」

「もう休みましたよ」

「肩痛いんだろ」

「痛いですけど」

「なら使うな」

仕方なく、エイルは周囲に残った道具を拾った。

自分の戦った場所を改めて見る。

最初に剣を刺したところ。

剣が落ちたところ。

身体をぶつけられた場所。

最後に鎧猪が倒れた場所。

それほど広くない。

戦っている最中は、もっと長い距離を走った気がしていた。

死体を畑まで運び出すころには、日が傾き始めていた。

二頭を並べる。

大きさの差がよく分かった。

エイルが相手をした方も大きい。

だが、ガレスが倒した方はさらに一回り太い。

バルトが二頭を見ながら言った。

「これで終わりか？」

ガレスはすぐには答えなかった。

「今日見た寝床には二頭だけだった」

「他には？」

「分からん」

バルトの顔に不安が戻る。

ガレスは林を指した。

「ただ、畑に来てた跡はこの二頭と合う。大きいのと小さいの。今のところ別の大きさの跡は見てない」

「じゃあ、たぶんこいつらか」

「ああ」

「また出たら？」

「新しい跡が出る。柵直して見とけ」

バルトは頷いた。

二頭をどうするかは、バルトたちに任せることになった。

肉や皮を使える部分は村の者で処理するらしい。

その分を報酬から引くような話にはならなかった。

依頼は畑へ繰り返し来ていた鎧猪への対処だった。

二頭を倒した。

それで約束した額が支払われた。

ガレスが受け取った硬貨を確認する。

その横で、エイルも金額を見た。

「俺の分は？」

「宿戻ってからだ」

「ちゃんと一頭分あります？」

ガレスがエイルを見る。

「一頭分って何だ」

「俺、一頭倒しましたよ」

「依頼は一頭いくらじゃない」

「……そうでした」

バルトが横で笑った。

町へ戻る。

歩き始めると、エイルの肩がまた痛み始めた。

身体が冷えてきたせいかもしれない。

ガレスはそれに気づいたのか、何も言わず歩く速度を落とした。

町へ着くと、そのまま薬師のところへ連れていかれた。

肩と背中を見せる。

骨に異常がある様子はなく、強く打っただけだろうと言われた。

擦り傷を洗い、腫れた場所に冷やした布を当ててもらう。

「数日は無理に使うな」

薬師に言われた。

「剣は？」

エイルが聞く。

「痛むなら振るな」

「身体強化は？」

「それで無理に動かすな」

横でガレスが鼻を鳴らした。

「聞いたな」

「聞きました」

宿へ戻ったころには、すっかり暗くなっていた。

食事を取る。

ガレスが報酬を分けた。

エイルの前にも硬貨が置かれる。

思っていたより多かった。

「こんなにもらっていいんですか？」

「働いただろ」

「一頭倒したから？」

「それだけじゃない」

ガレスは自分の分をしまった。

「話聞いて、跡見て、夜見張って、林歩いて、最後に一頭やった」

エイルも硬貨をしまう。

「じゃあ結構働きましたね」

「ああ」

食事を続ける。

少しして、エイルは聞いた。

「今日、どうでした？」

「何が」

「俺です」

ガレスは肉を噛んでいる。

飲み込む。

「前よりは動けてた」

エイルは少し待った。

それだけだった。

「もうちょっとないですか？」

「剣二回落とした」

「そこですか」

「一回目で学べ」

「一回目と二回目、理由違いますよ」

「落としたのは同じだ」

エイルは反論しようとして、やめた。

確かに二回落とした。

それでも赤牙犬のときとは違った。

怖くなかったわけではない。

鎧猪が向かってきた瞬間は、何度も逃げたくなった。

実際、何度も逃げた。

それでも相手を見失わなかった。

自分で動いて、自分で剣を拾って、最後まで戦った。

エイルは肩に当てた布を少し直した。

明日は休む。

少なくとも剣は振れない。

今はそれでよかった。