第二百三十二話 剣を取り戻す
鎧猪が土を蹴った。
エイルは剣ではなく、相手の前脚を見た。
身体が沈む。
次に来る。
走り出した瞬間、エイルも動いた。
剣が落ちている方へ直接は向かわない。
少し右へ走る。
鎧猪が追ってくる。
距離が縮まる。
エイルは近くの木へ向きを変えた。
幹の横を抜ける。
鎧猪も曲がった。
前脚の傷のせいか、さっきより身体が外へ膨らんだ。
エイルはさらに回る。
鎧猪が木を避ける。
その一瞬だけ、進む方向がずれた。
今だ。
エイルは剣へ走った。
地面に転がっている柄へ手を伸ばす。
拾う。
振り返る。
鎧猪も向きを変えていた。
近い。
エイルは剣を構える暇もなく横へ跳んだ。
牙が服を掠めた。
地面へ手をつく。
すぐに立つ。
剣は離さなかった。
鎧猪が止まる。
エイルも止まった。
肩で息をする。
剣を取り戻した。
それだけだ。
まだ何も終わっていない。
鎧猪の前脚から血が落ちている。
動くたびに地面へ赤い跡がついた。
だが、こちらへ向く動きには力がある。
エイルは剣を両手で持った。
正面から硬い肩を斬っても通らない。
脚を狙えば傷はつく。
脇にも剣は入った。
なら、同じ場所を狙う。
そう考えたところで鎧猪が来た。
エイルは身体強化を強める。
横へ。
剣を振る。
外れた。
鎧猪の身体が通り過ぎる。
追って斬ろうとして、やめた。
そのまま距離を取る。
無理に追えば、振り返ったところを近い距離で受ける。
鎧猪がこちらを向いた。
息が荒い。
エイルも同じだった。
何度走ったか分からない。
脚が重くなってきている。
身体強化を使っていても、疲れそのものが消えるわけではない。
遠くから木が折れるような音がした。
ガレスの方だ。
エイルは見なかった。
鎧猪が頭を下げる。
また来る。
今度は風を作った。
形成はすぐに終わる。
そのまま待つ。
早く使えば、鎧猪はその先からまた向きを合わせる。
近すぎれば、自分も避けられない。
鎧猪が走る。
まだ。
距離が縮まる。
エイルは左へ踏み出した。
鎧猪の頭もわずかに左へ向く。
そこで風を放った。
横から強く押す。
大きな身体を吹き飛ばすほどの力はない。
それでも、走っている最中なら少し違った。
前脚がずれる。
身体が傾く。
鎧猪が踏み直そうとする。
傷のある脚だった。
大きく体勢を崩した。
エイルは走った。
横腹。
前に剣を刺した場所が見える。
そこへ剣を突き込む。
刃が入った。
深い。
鎧猪が暴れた。
エイルは今度こそ柄を離さなかった。
身体を引く。
抜けない。
鎧猪の身体がこちらへ振られる。
「くっ……！」
腕に力を入れる。
身体強化。
剣を捻る。
抜けた。
その瞬間、鎧猪の身体がぶつかった。
エイルは横へ飛ばされた。
背中から地面へ落ちる。
息が詰まった。
剣が手から離れる。
まただ。
視界が揺れる。
起きろ。
エイルは身体を起こした。
鎧猪は数歩先にいる。
横腹から血が流れていた。
さっきより多い。
それでも倒れていない。
エイルを探すように頭を振る。
剣は左側。
今度は鎧猪よりエイルの方が近い。
すぐに拾う。
立ち上がったところで、背中に痛みが走った。
動ける。
腕も動く。
脚も。
鎧猪がこちらを見た。
エイルは剣を構える。
「まだ来るのか……」
鎧猪が鼻を鳴らした。
前へ出る。
だが、さっきまでとは違った。
速くない。
傷のある前脚をかばっている。
数歩進んだところで止まる。
エイルも近づかない。
互いに距離を取ったまま動く。
鎧猪が右へ。
エイルも合わせる。
木を挟む。
鎧猪は追わず、その場で向きを変えた。
林の奥へ逃げるつもりか。
そう思った。
実際、鎧猪はエイルから離れる方向へ二歩進んだ。
エイルは追わなかった。
逃げるなら、そのまま行かせる。
だが鎧猪は止まった。
振り返る。
再び頭を下げた。
まだこちらを敵として見ている。
エイルは剣を握り直した。
鎧猪が走った。
遅い。
それでも真正面から受けられる重さではない。
エイルは避ける。
傷のある脚側へ回る。
鎧猪が曲がろうとする。
遅れる。
エイルは脇へ入った。
剣を振る。
今度は突かない。
前脚の付け根を斜めに切る。
鎧猪が崩れた。
前脚が地面につかない。
身体が傾く。
それでも頭を振り、牙を向けてくる。
エイルはすぐに離れた。
倒れた相手へ近づかない。
鎧猪は起きようとした。
一度。
失敗する。
もう一度。
後ろ脚で身体を押し上げる。
前脚が耐えられず、また崩れる。
エイルは息を整えた。
ここで終わらせる。
剣を見る。
血がついている。
刃はまだ使える。
鎧猪の正面には立たない。
ゆっくり横へ回る。
鎧猪も頭だけで追ってくる。
牙の届く範囲を避ける。
横腹へ。
先ほど深く刺した傷がある。
エイルはそこへ近づいた。
鎧猪が突然身体を起こした。
「っ！」
予想より動いた。
エイルは後ろへ跳ぶ。
牙が空を切る。
鎧猪は立ち上がりきれず、そのまま前へ崩れた。
エイルの心臓が大きく鳴った。
まだだ。
倒れていても動く。
赤牙犬のときもそうだった。
岩殻虫のときも、動かなくなるまでは終わっていなかった。
エイルはもう一度横へ回った。
鎧猪の頭がこちらを追う。
だが身体は起きない。
エイルは剣を両手で持つ。
横腹の傷へ刃先を合わせた。
踏み込む。
深く突く。
鎧猪の身体が大きく震えた。
エイルはすぐに剣を抜いて離れる。
鎧猪が脚を動かす。
土を掻く。
少しずつ弱くなる。
やがて止まった。
エイルはその場から動かなかった。
すぐには近づかない。
剣を構えたまま待つ。
鎧猪は動かない。
さらに待つ。
それでも動かなかった。
「……倒した」
声に出してから、ようやく息を吐いた。
腕が震えていた。
剣を下ろす。
肩も背中も痛い。
脚も重い。
岩殻虫を倒したときより、ずっと疲れていた。
エイルは鎧猪を見る。
小さい方。
そう呼んでいた。
とても小さい相手ではなかった。
そのとき、林の奥から音がした。
エイルはすぐに剣を上げた。
木々の間を見る。
足音。
こちらへ近づいてくる。
「エイル」
ガレスの声だった。
力が抜けそうになる。
それでも剣は下ろさなかった。
「こっちです」
しばらくしてガレスが木の間から現れた。
服に泥がついている。
剣にも血がついていた。
「終わったか」
「はい」
ガレスは倒れている鎧猪を見る。
それからエイルを見る。
「怪我は」
「肩をぶつけました。あと背中も」
「牙は？」
「当たってません」
ガレスが近づく。
エイルの肩と背中を簡単に確認する。
「腕上げろ」
エイルは上げた。
痛いが動く。
「歩けるか」
「はい」
「なら後だ」
ガレスは自分が来た方を見た。
「そっちは？」
エイルが聞く。
「倒した」
それだけだった。
ガレスは鎧猪の死体を見下ろした。
前脚。
横腹。
何か所かの傷。
地面に落ちた血。
周囲についた足跡。
「時間かかったな」
「……かなり」
「剣、二回落としました」
ガレスがエイルを見る。
「二回？」
「一回は刺さったまま持っていかれて、もう一回はぶつかられて」
少し間があった。
「よく生きてたな」
「俺も途中で思いました」
ガレスは何も言わず、倒れた鎧猪へ近づいた。
首元を確認する。
腹を見る。
最後に脚の傷を見る。
「戻るぞ」
「これ、置いていくんですか？」
「先にバルト呼ぶ。二頭運ぶなら人手がいる」
エイルは頷いた。
歩き出そうとして、脚が思ったより重いことに気づく。
ガレスが先へ進む。
エイルもついていった。
十歩ほど歩いたところで、ガレスが振り返る。
「遅い」
「疲れてるんですよ」
「知ってる」
「じゃあ待ってください」
ガレスは少しだけ歩く速度を落とした。
エイルは剣を鞘へ戻した。
戦っている間は気づかなかった汗が、背中を流れていた。
肩は痛い。
手も震えている。
それでも、自分の足で林を出られる。
後ろには、自分が倒した鎧猪が残っていた。
