第二百三十一話 一頭を受け持つ
昼を過ぎてから、二人はもう一度林へ入った。
朝と同じ道を通る。
ただし今度は、歩く速さが違った。
足跡を探しながら進む必要はない。
二匹が休んでいた場所も、その手前にある開けた場所も分かっている。
エイルは剣の柄に触れた。
まだ抜かない。
林の中は静かだった。
朝より風が弱い。
葉の擦れる音が少ない分、自分たちの足音が妙に大きく聞こえる。
前を歩いていたガレスが止まった。
エイルも止まる。
少し先に、朝見つけた開けた場所がある。
ガレスが振り返った。
「ここから先、声落とせ」
エイルは頷いた。
二人は道を外れた。
正面から休み場所へ向かわず、少し西へ回る。
鎧猪がこちらに気づいたとき、そのまま二匹まとめて畑の方へ走らせないためだった。
木々の間を進む。
エイルは足元を見る。
湿った土。
低い草。
ところどころに木の根が出ている。
走れない場所ではない。
ただ、平らな畑よりはずっと動きにくい。
ガレスが一本の木を指した。
「お前はあの辺まで」
「はい」
「俺は向こうへ回る」
エイルはその先を見る。
二人の間には十分な距離ができる。
「二匹とも俺の方へ来たら？」
「離れろ」
「ガレスさんの方へ？」
「来るな。外へ回れ」
「分かりました」
ガレスが離れていく。
数歩。
十歩。
さらに遠ざかる。
木が間に入り、姿が見えなくなる。
エイルは一人になった。
完全に一人ではない。
少し離れたところにガレスがいる。
危なくなれば助けに入ると言っていた。
それでも、さっきまでとは違った。
エイルは息を吐いた。
剣を抜く。
右手に持つ。
身体強化はまだ使わない。
そのまま待った。
しばらく何も起きない。
遠くで鳥が鳴く。
少しして、右の方から小さな音がした。
ガレスが動いたのか。
分からない。
エイルはそちらを見ない。
正面の茂みを見る。
枝が揺れた。
一度。
止まる。
次は大きく揺れた。
低い音がする。
鼻を鳴らすような音。
エイルの肩に力が入った。
茂みの奥から鎧猪が出てきた。
大きい。
一瞬、朝に見た大きい方かと思った。
だが違う。
小さい方だ。
二匹並んでいたから小さく見えただけだった。
一頭だけで見ると、十分に大きい。
肩はエイルの腰より高い。
太い首の上に頭があり、そこから牙が伸びている。
肩から背中にかけての皮膚は厚く盛り上がっていた。
鎧猪はエイルを見た。
止まる。
エイルも動かない。
鼻が上下する。
次の瞬間、鎧猪が横を向いた。
逃げるのかと思った。
違った。
少し離れたところから、もう一頭が出てきた。
大きい方。
「……二匹」
エイルは剣を握り直した。
予定より近い。
二匹の間は十歩もない。
大きい方が先にエイルを見た。
頭を低くする。
まずい。
そのとき、左側で枝が大きく鳴った。
ガレスが姿を見せた。
大きい方の鎧猪がそちらを向く。
ガレスは走らない。
距離を取りながら、木の間を移動する。
鎧猪が身体ごと向きを変えた。
一歩。
二歩。
ガレスがさらに離れる。
大きい方が追った。
エイルの前には、小さい方だけが残った。
「こっち……」
小さく呟く。
鎧猪の耳が動いた。
こちらを見る。
エイルは身体強化を使った。
脚。
腰。
腕。
いつもの感覚が身体に広がる。
鎧猪が地面を蹴った。
速い。
思っていたよりずっと速かった。
エイルは右へ避けた。
牙が目の前を通る。
剣を振る余裕はなかった。
鎧猪はそのまま数歩進み、身体を止める。
土が跳ねる。
向きを変える。
「速っ……」
岩殻虫とは違う。
重い身体をしているのに、突進に入るまでが短い。
エイルは剣を構え直した。
鎧猪がまた来る。
今度は早めに横へ動く。
避ける。
すれ違う瞬間に剣を振った。
刃が肩へ当たった。
硬い感触。
弾かれた。
腕に衝撃が返ってくる。
「っ」
鎧猪はほとんど速度を落とさない。
少し先で止まり、また振り返った。
傷は見えなかった。
エイルは剣を見る。
刃に問題はない。
だが、今の場所を何度切っても駄目そうだった。
鎧猪が動く。
三度目。
エイルは避ける。
今度は振らない。
身体だけを逃がす。
鎧猪が通り過ぎる。
その横腹を見る。
肩ほどではない。
腹の下も硬そうには見えない。
脚もある。
狙える場所はある。
だが、見えていることと、当てられることは別だった。
遠くで何かがぶつかる音がした。
ガレスの方だ。
エイルの視線が一瞬だけ動く。
すぐ戻す。
鎧猪がこちらを向いていた。
来る。
エイルは身体を横へ出した。
遅い。
完全には避けられない。
肩へ何かが当たった。
身体が回る。
地面へ倒れそうになる。
左足を踏み出す。
身体強化で無理やり支えた。
鎧猪が通り過ぎる。
「……危な」
痛みはある。
だが、腕は動く。
牙ではない。
身体の横をぶつけられただけだった。
エイルは距離を取った。
鎧猪はまた振り返る。
同じことを繰り返している。
来る。
避ける。
斬ろうとする。
間に合わない。
なら、先に別のことをする。
エイルは左手を少し開いた。
魔力を動かす。
形成はすぐにできた。
風。
問題は、いつ使うかだった。
鎧猪が頭を下げる。
まだ。
前脚が動く。
まだ。
身体が前へ出た。
エイルは横へ走った。
同時に風を放つ。
狙ったのは鎧猪そのものではない。
走り込む先の地面だった。
落ち葉と乾いた土が舞い上がる。
鎧猪の頭の前を横切った。
わずかに顔が動く。
突進の向きがずれた。
エイルの横を通る。
今度は近い。
剣を出す。
肩ではなく、後ろ脚。
刃が入った。
浅い。
それでも、さっきとは違う感触だった。
鎧猪が大きく鳴いた。
後ろ脚を蹴り上げる。
エイルはすぐ離れた。
鎧猪が振り返る。
怒っている。
先ほどまでより頭が低い。
エイルは息を整えた。
一度当たった。
だが、倒せるような傷ではない。
むしろ、ここからの方が危ない。
鎧猪が突っ込んでくる。
エイルは木の方へ動いた。
正面に立たない。
木を挟む。
鎧猪が直前で曲がる。
思ったより曲がれる。
エイルはさらに回った。
追ってくる。
木の幹を挟んだまま位置を変える。
鎧猪が止まった。
鼻を鳴らす。
エイルも止まる。
互いに木の左右から動いた。
鎧猪が先に出る。
エイルは逆へ。
追わせる。
一周するつもりはなかった。
鎧猪が木を避けて身体を曲げた瞬間、速度が落ちる。
そこへ入る。
剣を振る。
今度は前脚の付け根。
刃が入った。
鎧猪が暴れた。
エイルはすぐに剣を抜こうとした。
抜けない。
「っ！」
身体が動く。
剣を握ったままでは引きずられる。
エイルは手を離した。
鎧猪が走る。
剣を刺したまま数歩進み、木の根に脚を取られた。
身体が傾く。
だが倒れない。
踏み直す。
エイルの手には何もない。
鎧猪がこちらを向いた。
脇に剣が刺さっている。
浅くはない。
それでも動いている。
エイルは一歩下がった。
剣を取りに行くには近すぎる。
魔術を使う。
火。
風。
どちらも形成はできる。
だが、焦って撃って外せば意味がない。
鎧猪が動いた。
エイルは横へ逃げる。
剣がない分、身体が軽い。
それでも牙は近い。
木を使って距離を作る。
鎧猪が追う。
刺さった剣が枝へ当たった。
鎧猪が身体を振る。
剣が抜け落ちた。
地面へ転がる。
エイルはそれを見る。
鎧猪も止まった。
剣まで数歩。
鎧猪の方が近い。
取りに行けない。
遠くで大きな音がした。
続いて獣の鳴き声。
ガレスの方を見る余裕はなかった。
エイルは両手を空けたまま、鎧猪を見る。
肩から背中は硬い。
脚には二度傷をつけた。
前脚の付け根から血が落ちている。
動きも、ほんの少しだけ悪くなったように見えた。
それでも、まだ十分に走れる。
鎧猪が前脚で土を掻いた。
エイルは腰を落とした。
剣は手元にない。
ガレスを呼べば、来るかもしれない。
だが、まだ動ける。
逃げる場所もある。
魔術も使える。
エイルは鎧猪から目を離さなかった。
次に突っ込んできたとき、まず剣を取り戻す。
倒すのは、そのあとだった。
