THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百三十話 夜の畑

夕方の畑は、昼に来たときより静かだった。

バルトは家から少し離れた場所に椅子を置いていたが、ガレスはそれを畑の端まで下げさせた。

「ここじゃ駄目か？」

「出てくる場所に近い」

「でも見えんぞ」

「俺たちが見る」

バルトは不満そうだったが、言われた通りに下がった。

エイルとガレスは、壊れた柵から少し西へ離れた場所に腰を下ろした。

正面に畑。

その向こうに林。

昼に見つけた大きな足跡は、壊れた柵から林へ続いていた。

まだ空には明るさが残っている。

「今日は見るだけですか？」

エイルが小声で聞く。

「数と動きだ」

「向かってきたら？」

「そのときはやる」

エイルは頷いた。

剣はすぐ抜ける。

だが、まだ手は掛けなかった。

日が落ちていく。

畑の色が少しずつ暗くなる。

虫の声が増えた。

風が吹くたび、林の葉が擦れる。

一度、林の中で枝が鳴った。

エイルはそちらを見る。

何も出ない。

しばらくして、今度は別の場所で音がした。

低い。

枝ではなく、地面の草を押したような音だった。

ガレスがわずかに姿勢を変える。

エイルも動かない。

林の縁から、黒っぽい頭が出た。

最初に見えたのは鼻先だった。

その後ろに、太い首。

肩。

エイルは息を浅くする。

大きい。

牙猪より明らかに重そうだった。

背中は丸く盛り上がり、肩から上の皮膚は泥が乾いたようにごつごつしている。

鎧猪は林から半身だけ出たところで止まった。

鼻を動かしている。

こちらには気づいていないようだった。

やがて一歩進む。

もう一歩。

全身が見えた。

エイルは剣の柄へ手を置いた。

「でかい……」

「静かにしろ」

声を落とす。

鎧猪は壊れた柵へ近づいた。

鼻先で倒れた杭を押す。

そのまま畑へ入った。

土を掘り始める。

バルトから聞いた通りだった。

根菜を掘り起こし、食べている。

エイルは林へ視線を戻した。

一匹だけとは限らない。

しばらく待つ。

大きな鎧猪は畑の中を移動していく。

二度目の音がした。

今度は少し東。

エイルはそちらを見る。

別の鎧猪が出てきた。

一匹目より小さい。

それでも、エイルが一人で相手をした岩殻虫よりずっと大きく見える。

二匹目も林の前で一度止まった。

そして、先にいる個体を見たのか、そのまま畑へ入っていった。

「二匹」

エイルが呟く。

ガレスは答えない。

まだ林を見ている。

エイルも待った。

二匹の鎧猪が畑を荒らす音が続く。

土が掘られる。

葉がちぎれる。

時々、鼻を鳴らす音がする。

バルトが後ろで動きかけた。

ガレスが手だけを上げる。

止まれという合図だった。

さらにしばらくして、林の奥でまた音がした。

エイルの身体が固くなる。

三匹目か。

草が揺れた。

何かが出てくる。

エイルは目を凝らした。

小さい。

鎧猪ではなかった。

普通の猪ほどの獣が林の縁へ出てきたが、畑にいる二匹を見るとすぐに向きを変えた。

そのまま奥へ消える。

エイルは息を吐いた。

ガレスはまだ動かなかった。

夜が深くなる。

二匹はしばらく畑にいた。

大きい方が先に林へ戻る。

小さい方は少し遅れてついていった。

音が遠ざかる。

それでもガレスは待った。

かなり時間が経ってから、ようやく立つ。

「行くぞ」

エイルも立った。

バルトがすぐに近づいてくる。

「二匹だったな」

「今来たのはな」

ガレスが答える。

「明日、林も見る」

「まだ見るのか？」

「どこにいるか分からんまま畑で待つよりいい」

三人は畑を離れた。

翌朝。

エイルとガレスは再びバルトの畑へ来た。

昨夜荒らされた場所は、昼に見たときより広がっていた。

バルトは朝から畑を片づけている。

「またやられた」

「見てたから知ってる」

ガレスは壊れた柵を越えた。

エイルも続く。

昨夜の跡は分かりやすかった。

二種類の蹄跡が林へ戻っている。

二人はそれを追った。

林へ入る。

昨日より奥まで進む。

エイルは足元だけを見ない。

前。

左右。

時々後ろ。

ガレスとの距離も確かめる。

鎧猪の跡は途中で小川の方へ曲がった。

湿った土には蹄が深く残っている。

二匹。

少なくともここまでは一緒だった。

小川へ出る。

水際に掘り返された場所がある。

そこから跡は再び林へ戻っていた。

さらに進むと、地面の低くなった場所があった。

倒れた木。

茂った低木。

その奥に、土を何度も掘った跡がある。

ガレスが止まった。

エイルも止まる。

獣の臭いがした。

近い。

エイルは剣へ手を掛ける。

茂みの奥から音がした。

ガレスがゆっくり後ろへ下がる。

エイルも合わせた。

枝の隙間に、大きな背中が見えた。

昨日の大きい鎧猪だった。

横になっている。

その少し離れた場所にも、もう一つ身体が見える。

小さい方。

「二匹ですね」

エイルが囁く。

ガレスは周囲を見る。

他に動くものはない。

二人はその場で待った。

風向きが変わった。

大きい方の鎧猪が頭を上げる。

エイルは動かない。

鼻先がこちらを向く。

ガレスが後ろへ下がる。

エイルも下がった。

鎧猪は立ち上がったが、追ってはこなかった。

低く鼻を鳴らしている。

二人は距離を広げ、そのまま来た道を戻った。

畑まで戻ってから、ガレスが口を開いた。

「二匹でいいだろう」

「やります？」

「ああ」

エイルは林を振り返った。

「畑で待ちますか？」

「いや」

「じゃあ、あそこへ？」

「近すぎる」

ガレスは地面にしゃがみ、指で簡単に線を引いた。

畑。

林。

小川。

二匹が休んでいた場所。

「ここ」

指したのは、林の中でも少し木が開けていた場所だった。

さっき通った。

低木が少なく、足元も比較的平らだった。

「二匹を一緒に？」

「できれば離す」

「どうやって？」

「向こうが動く位置を見る」

ガレスは土に二つ丸を描いた。

「大きい方は俺がやる」

次に、小さい丸を指す。

「こっちはお前だ」

エイルは丸を見る。

予想していた言葉だった。

それでも、実際に言われると腹の奥が少し重くなる。

「一人で倒す？」

「まず相手しろ」

ガレスはエイルを見る。

「無理なら離れろ。俺が行く」

「分かりました」

「俺の方へ走らせるな」

「はい」

「自分もこっちへ来るな」

エイルはもう一度頷いた。

二匹が近づけば、ガレスが大きい方を相手にしながらエイルまで見ることになる。

岩殻虫のときとは違う。

相手は速い。

身体も重い。

エイルは林の中で見た小さい方の鎧猪を思い出した。

小さいといっても、比べる相手が大きすぎるだけだ。

「魔術は使っていいですよね」

「使えるなら使え」

それだけだった。

ガレスは立ち上がる。

「昼まで休む。やるならその後だ」

「今じゃないんですか？」

「朝から林歩いたろ」

エイルは自分の脚を見る。

確かに少し疲れている。

これから鎧猪を相手にするなら、急ぐ理由はない。

バルトへ二匹だったことを伝え、午後に対処すると話した。

家の陰で水をもらう。

エイルは座って剣を抜いた。

刃を確認する。

問題はない。

鞘へ戻す。

それから林を見る。

赤牙犬のときは、何が出てくるのかも分からないまま戦いになった。

岩殻虫のときは、一匹を任されて初めて自分で倒した。

今回は最初から相手が分かっている。

数も確認した。

場所も見た。

逃げる方向も決める。

それでも怖さがなくなるわけではなかった。

エイルは水を飲んだ。

午後になれば、二匹の鎧猪がいる林へ戻る。

今度は見るためではなかった。