THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百二十九話 畑を荒らすもの

男の話を聞くため、ガレスが席を立った。

エイルも残っていた食事を急いで口へ入れ、あとを追う。

宿の主人と話していた男は、五十を過ぎたくらいだった。日に焼けた顔に疲れが見える。

「魔物が出てるって聞こえたんですけど」

エイルが声を掛けると、男が振り返った。

「仕事を探してるのか？」

「内容次第だ」

ガレスが答える。

男は二人を見比べてから、近くの卓へ移った。

「俺はバルト。町の南で畑をやってる」

ガレスが向かいへ座る。

エイルも隣へ座った。

「何が出た」

「鎧猪だ」

エイルは名前を知っていた。

猪に似た魔物。

牙猪よりも大きく、肩から背中にかけて硬い皮膚を持つ。

学校で習ったことはあるが、実物を見たことはない。

「何匹だ」

「確認したのは二匹。ただ、同時に見たわけじゃない」

ガレスが少し眉を動かした。

「大きさは？」

「一匹はかなりでかい。もう一匹はそれより小さい」

「いつからだ」

「最初に畑を荒らされたのが五日前だ」

バルトは指を折りながら話した。

最初は畑の端だけだった。

土が掘り返され、根菜が食われていた。

翌日も被害が出た。

そこで夜に見張ったところ、大きな鎧猪が一匹現れた。

畑へ入り、作物を食べたあと林へ戻った。

「追わなかったのか？」

「追えるか。俺一人だったんだぞ」

「それでいい」

ガレスが言う。

バルトは続けた。

翌日は近くの農家の男と二人で見張った。

今度は少し小さい個体が出た。

棒を鳴らし、大声を出すと一度は逃げた。

だが、その次の夜にはまた畑が荒らされた。

「柵は？」

エイルが聞いた。

「ある」

「壊されたんですか？」

「ああ。見た方が早い」

「人に向かってきたことは？」

「まだない。ただ、昨日は昼間にも林の近くで見た奴がいる」

エイルはガレスを見る。

ガレスはバルトから視線を外さない。

「他の畑は」

「二つやられてる。うちが一番ひどい」

「家畜は？」

「今のところ無事だ」

「林までどれくらいだ」

「畑のすぐ南だ」

ガレスはそこで一度黙った。

「依頼は何だ」

バルトも少し考える。

「畑へ来なくしてほしい」

「追い払うだけでもいいのか」

「戻ってこないならな」

「それは保証できん」

バルトが顔をしかめる。

ガレスは続けた。

「もう何度か来てる。餌場だと覚えてるなら、追い払って終わりとは限らん」

「じゃあ倒すしかないのか？」

「まだ見てない」

短い返事だった。

「数も二匹とは限らん。先に現場を見る」

バルトは頷いた。

報酬の話になった。

畑を見るだけの場合。

そのまま対処まで行う場合。

人数が増える場合。

ガレスは分けて確認した。

バルトも最初から討伐だけを頼みに来たわけではないらしく、何度か金額を出し直した。

最後に、現場を確認したうえで対処できると判断すれば、その分を追加することで話がまとまった。

宿を出る。

バルトの畑は町の南端からさらに少し歩いたところにあった。

周囲にも畑が広がっている。

その先に低い林が続いていた。

エイルは畑へ入る前から被害に気づいた。

一角だけ土の色が違う。

近づくと、根菜が何本も掘り返されていた。

葉だけ残っているものもある。

「ここが昨夜だ」

バルトが言う。

エイルはしゃがんだ。

土には蹄の跡が残っている。

大きい。

以前見た牙猪のものより、かなり幅がある。

一つではない。

畑の中を歩き回った跡が重なっている。

「こっちにもあります」

エイルは少し離れた場所へ移った。

こちらは小さい。

それでも普通の猪より大きそうだった。

ガレスも隣へ来る。

「二匹ですか？」

「少なくとも二つ大きさがある」

ガレスはそれ以上言わなかった。

エイルも断定しなかった。

足跡が二種類あっても、それだけで二匹とは限らない。

畑の南側へ進む。

柵が壊れていた。

杭が一本倒れ、横木が外れている。

縄も切れていた。

エイルは倒れた杭を見る。

折れたのではない。

地面ごと押されたように傾いている。

「これ、結構重いですよね」

「ああ」

バルトが近くで答えた。

「三人で立てた」

エイルは林を見る。

畑から近い。

走ればすぐに届く距離だった。

壊れた柵の外にも足跡がある。

大きい方が林へ続いていた。

「追うか？」

ガレスが聞いた。

エイルは足跡を見る。

まだ明るい。

だが林の中までは見えない。

「少しなら」

「少しってどこまでだ」

聞かれて、エイルはもう一度周囲を見る。

「林の入口まで。そこで新しい跡が続いてるか見ます」

ガレスが歩き出した。

「行くぞ」

二人で柵を越える。

バルトは畑に残った。

林の手前は草が低かった。

足跡は見つけやすい。

大きな跡が一つ。

その横に、少し小さいものも混じっている。

エイルは歩く速度を落とした。

「二匹、一緒に動いてます？」

「かもしれん」

林へ入る。

地面が少し硬くなった。

足跡は薄くなる。

代わりに、木の根元の土が掘られている場所があった。

その先では低い枝が折れていた。

エイルは枝へ触れず、近くを見る。

茶色い毛が引っかかっている。

「新しそうですね」

「ああ」

さらに進む。

少し先でガレスが止まった。

エイルも止まる。

地面が大きく掘り返されていた。

何かを探して鼻先で土を起こしたような跡。

その周囲に、複数の蹄跡がある。

エイルは数えようとしてやめた。

重なりすぎている。

「二匹より多いですか？」

「分からん」

ガレスは林の奥を見る。

「ここから先は今行かない」

エイルも異論はなかった。

相手が鎧猪なのは、ほぼ間違いなさそうだった。

だが、何匹いるのかはまだ分からない。

畑へ戻る。

「どうだった？」

バルトがすぐに聞いた。

ガレスが答える。

「鎧猪でいいと思う」

バルトの顔が少し強張った。

「やっぱりか」

「ただ、二匹だけとは決めない」

「増えてるのか？」

「分からん。跡が重なってる」

ガレスは畑と林の間を見る。

「他に来る場所は？」

バルトが隣の畑を指した。

「東の畑も一度やられた。西はまだ聞いてない」

「水場は」

「林の向こうに小川がある」

ガレスはしばらく考えた。

エイルも畑を見る。

林から近い。

食べ物がある。

水もある。

何度追われても戻ってくる理由は、それだけで十分ありそうだった。

「今日やるんですか？」

エイルが聞く。

「やらん」

ガレスは即答した。

「数が分からん」

「じゃあ、見張ります？」

「ああ」

バルトに、鎧猪が出やすい時間をもう一度確認する。

これまで畑へ来たのは夕方から夜。

ただし昨日は昼にも林の近くで目撃されている。

「今夜、見る」

ガレスが言った。

「来た数を確認する。場所も見る。その後で決める」

「倒せるのか？」

バルトが聞いた。

「見てからだ」

それ以上は約束しなかった。

町へ戻る途中、エイルはガレスの少し後ろを歩いた。

しばらくしてガレスが振り返る。

「鎧猪、見たことあるか」

「ないです」

「習っただけか」

「はい」

「なら最初は近づくな」

エイルは少しだけ間を置いた。

「俺にも一匹やらせるんじゃないんですか？」

「相手見てからだ」

「小さい方なら？」

「相手見てからだ」

同じ答えだった。

エイルはそれ以上聞かなかった。

赤牙犬のときも、岩殻虫のときも、実際に向き合うまで分からなかったことがあった。

今度の相手は、最初から名前が分かっている。

被害も分かっている。

それでも、まだ戦い方まで決まったわけではなかった。

その日の夕方。

二人は再びバルトの畑へ向かった。