THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百二十八話 積み重なる日々

翌朝も、道はまだ湿っていた。

野宿した場所を出てしばらくは、靴の裏に泥がついた。

それでも前日の雨ほどではない。

日が高くなるにつれて道は乾き、昼前には歩きやすくなった。

ガレスが言っていた小さな村には、その日の午後に着いた。

家は二十軒ほど。

畑の向こうに林があり、道沿いに小さな宿が一軒ある。

二人はそこで泊まった。

仕事はなかった。

正確には、困っていることが何もないわけではなかった。

納屋の屋根を直したい家。

冬前に薪を増やしたい家。

畑の端に時々獣が来るという話。

だが、わざわざ旅の人間へ金を払って頼むほどではない。

屋根は村の男たちで直す。

薪は家族で集める。

獣も今のところ作物を荒らしてはいなかった。

エイルとガレスは一晩泊まり、翌朝には村を出た。

そこから先も、似たような日が続いた。

歩く。

泊まる。

仕事があれば聞く。

なければ次へ進む。

三日後に着いた村では、畑から倉庫まで芋の袋を運んだ。

人手が一人足りないと言われ、エイルが半日手伝った。

ガレスは近くの家で壊れた荷車の車輪を見ていた。

修理そのものは村の大工がやったが、持ち上げる人間が必要になり、結局ガレスも呼ばれた。

その日の夕方、二人とも土と埃だらけで宿へ戻った。

「そっち、いくらでした？」

エイルが聞く。

ガレスが受け取った硬貨を見せる。

エイルも自分の分を見る。

「俺の方が多い」

「そうか」

「ちょっと嬉しいですね」

「明日も同じとは限らん」

翌日は二人とも何もなかった。

村を出て南へ歩いた。

さらに二日後。

街道沿いの宿で、近くの林へ薬草を採りに行く女から声を掛けられた。

最近、林の奥で牙猪を見た者がいるという。

女が使う採取場所は林の入口からそれほど遠くない。

ガレスは話を聞いたあと、エイルを見る。

「行ってこい」

「俺だけですか？」

「採る場所を見るだけだ」

エイルは女と林へ向かった。

採取場所の周囲を歩く。

土を見る。

木の根元を見る。

少し奥には古い掘り跡があった。

だが、新しい足跡や糞は見つからなかった。

枝を折った跡も古い。

エイルはそれ以上奥へ入らなかった。

「ここなら絶対大丈夫？」

女に聞かれた。

「絶対は分かりません。でも、今ここに来ている跡は見つかりませんでした」

「奥は？」

「見てません」

「見なくていいの？」

「採りに行くのはここまでですよね」

「そうだけど」

「なら、奥にいるか確かめるために入る必要はないと思います」

女は少し考えてから頷いた。

その日は採取が終わるまで近くに残った。

牙猪は現れなかった。

次の町では、二日休んだ。

一日目は仕事がなかった。

二日目はガレスが朝からどこかへ出ていき、昼過ぎに戻ってきた。

「何してたんです？」

「畑」

「仕事あったんですか？」

「虫が出るって話だった」

エイルは少し身を乗り出した。

「魔物？」

「普通の虫だった」

「それで？」

「終わりだ」

「何しに行ったんですか」

「見てくれと言われたから見た」

それだけで報酬の一部はもらったらしい。

エイルは笑った。

「ガレスさんでも、そんな仕事するんですね」

「する」

町を出た翌日は、短い護衛を受けた。

商人一人。

荷車一台。

次の村まで半日ほど。

ガレスは荷車の横を歩き、エイルは少し前へ出た。

途中で林の中に灰犬を二匹見た。

小柄な体が木々の間を動き、こちらを見ていた。

エイルも止まって見る。

灰犬はしばらく荷車を見ていたが、近づいてこなかった。

そのまま林の奥へ消えた。

エイルは追わず、道へ戻った。

荷車も止めなかった。

夕方には村へ着いた。

その次の日は雨だった。

今度は宿にいた。

さらに次の日は晴れた。

歩いた。

その翌日は、朝から畑の相談を聞いた。

作物の葉が何かに食われているという。

エイルが畑を見た。

葉の裏に小さな虫がいくつもついていた。

依頼人も一緒に見た。

「これか？」

「たぶん」

「魔物じゃない？」

「俺には普通の虫に見えます」

ガレスにも確認してもらった。

「虫だな」

それで終わった。

数日後には、川沿いの村で森へ入った。

薪を取る場所の近くに、大きな足跡があったからだ。

今度はエイル一人ではなかった。

ガレスと二人で確認する。

足跡は森牙のものだった。

学校でも習った。

以前、ガレスたちと一緒に実物も見ている。

ただし跡は古かった。

新しい糞もない。

周囲を調べても、最近そこへ戻ってきた形跡は見つからなかった。

「薪は？」

依頼人が聞いた。

ガレスは森を見る。

「入口の辺りならいい。奥はしばらく入るな」

それ以上は追わなかった。

別の日には、そうはいかなかった。

小さな畑の外れに灰犬が一匹居ついた。

人を見ると逃げるが、夜になると鶏小屋へ近づく。

一度追い払われても、翌日に戻ってきたらしい。

ガレスとエイルが夕方まで待つと、本当に現れた。

灰犬は二人を見るなり止まった。

しばらく距離を取っていたが、鶏の鳴き声を聞くと近づいてきた。

ガレスが前へ出る。

灰犬は唸った。

それでも逃げない。

エイルも剣へ手を掛けた。

灰犬が走った。

ガレスではなく、畑の端へ。

その先には鶏小屋がある。

「エイル」

呼ばれる前から動いていた。

横へ回る。

灰犬が進路を変える。

エイルは剣を抜いた。

向かってくる。

身体強化。

足を止めず、正面から外れる。

剣を振る。

浅い。

灰犬が跳び退く。

すぐに追わない。

向きを変えた灰犬を見る。

ガレスの位置も見る。

灰犬はもう一度低く身を沈めた。

今度はエイルへ来た。

一歩下がる。

牙が届く前に横へ動く。

剣を出す。

刃が肩の辺りを切った。

灰犬が鳴いて転がる。

立ち上がる。

まだ動ける。

だが、今度は逃げた。

畑の外へ走り、そのまま林へ入っていく。

エイルは追わなかった。

翌朝まで待った。

灰犬は戻らなかった。

鶏小屋にも新しい被害はなかった。

依頼人はそれでいいと言った。

さらに何日か歩いた。

仕事をした日もあった。

何もしなかった日もあった。

村で一日休んだこともある。

靴底が剥がれかけ、直してもらうために半日潰れたこともあった。

ある町では荷運びをした。

別の村では、戻らない牛を探す男について歩いた。

牛は夕方になる前に見つかった。

道を外れて草を食べていただけだった。

少し長い護衛もあった。

二日間、荷車二台について歩いた。

夜は御者と交代で起きた。

何も来なかった。

そうして南へ進むうちに、カナトを出てから何日経ったのか、エイルは途中から数えなくなった。

朝起きれば、その日にすることを決める。

仕事があれば内容を聞く。

自分にできるならやる。

分からなければガレスに聞く。

危なそうなら近づかない。

何もなければ歩く。

それが繰り返された。

気づけば、朝晩の冷え込みも以前ほど強くなくなっていた。

道沿いの木々も少しずつ変わっている。

見慣れない草や虫を見つけるたびにエイルは気になったが、全部を調べることはできなかった。

ある日の午後。

二人は、それまでの村より少し大きな町へ着いた。

入口近くには宿が三軒あり、荷車も何台か停まっている。

ガレスがそのうち一軒へ入った。

エイルも続く。

部屋を取ったあと、一階で食事をしていると、外から入ってきた男が宿の主人へ声を掛けた。

畑の近くに出る魔物をどうにかできる者を探しているらしい。

名前も聞こえた。

エイルにも分かる魔物だった。

一度ではない。

すでに何度か被害が出ているという。

ガレスが食事の手を止めた。

エイルも男の方を見る。

今度は、最初から何を相手にするのか分かっている仕事だった。