第二百二十七話 雨の足止め
翌朝、エイルが目を覚ますと、外から雨の音がしていた。
窓を開ける。
屋根から落ちた水が、通りの端を流れている。
人の姿は少なく、いつもなら朝から動いている荷車もほとんど見えなかった。
「結構降ってますね」
ガレスは荷物をまとめる手を止め、窓の外を見た。
「待つか」
「出ないんですか？」
「急ぐ理由がない」
昨日は今日カナトを出ると言っていた。
だが、雨の中を無理に歩く必要もない。
二人はもう一泊することにした。
朝食を食べたあと、エイルは宿の軒先に出た。
雨は弱くならない。
通りの土はすでに柔らかくなり、荷車が通った跡に水が溜まっている。
「暇ですね」
後ろから出てきたガレスが言う。
「剣でも振ってろ」
「ここで？」
「外でやれとは言ってない」
エイルは宿の中を見る。
そんな場所もない。
「無理じゃないですか」
ガレスは返事をせず、近くの店へ歩いていった。
「どこ行くんです？」
「食い物買う」
エイルもついていく。
雨の中を少し歩くだけで、靴の周りに泥がついた。
店で干した肉と硬いパンを買う。
その帰り、道の端で動けなくなっている荷車があった。
後輪が泥へ沈んでいる。
男が二人で押していた。
ガレスは横を通り過ぎる。
エイルも一度はそのままついていった。
だが、数歩進んで振り返る。
車輪はほとんど動いていない。
「ちょっと手伝ってきていいです？」
「好きにしろ」
エイルは荷車へ戻った。
「押します？」
男の一人が顔を上げる。
「助かる！」
荷台には野菜の入った籠が積まれていた。
エイルは車輪を見る。
泥の中へかなり深く入っている。
「そのまま押してたんですか？」
「ああ」
「少し戻せます？」
「戻せるならとっくにやってる」
もっともだった。
エイルは荷台を見る。
「じゃあ、後ろの籠だけ下ろしましょう」
三人で籠をいくつか下ろす。
荷車が少し軽くなった。
エイルは沈んだ車輪の前に平たい木片を入れる。
男の一人が御者台へ戻った。
「行くぞ！」
馬が引く。
二人で後ろから押す。
エイルは身体強化を使い、荷台へ力を加えた。
車輪が泥の中で回る。
一度滑る。
もう一度。
木片へ乗った。
「そのまま！」
荷車が前へ出る。
車輪が泥から抜けた。
男が大きく息を吐いた。
「助かった」
「籠、戻します」
下ろしたものを積み直す。
雨の中で作業したせいで、エイルの服はかなり濡れていた。
「いくらだ？」
男が財布へ手を伸ばす。
エイルは少し迷った。
「いや、いいです」
「いいのか？」
「すぐ終わったので」
男は何度か礼を言って荷車を進めた。
エイルが宿へ戻ると、軒下でガレスが待っていた。
「びしょ濡れだな」
「見てたなら手伝ってくださいよ」
「一人で足りてただろ」
エイルは濡れた袖を絞った。
「報酬もらえばよかったですかね」
「今さら聞くな」
「ですよね」
服を替えた。
雨は昼になっても続いた。
午後になると少し弱くなったが、空は暗いままだった。
エイルは宿の一階で剣の手入れをした。
毒尾蝙蝠との戦いで使ってから、一度拭いてはいる。
刃を改めて確認する。
小さな傷が一つあった。
隣ではガレスが靴の泥を落としている。
「ガレスさんの剣、見せてもらっていいですか？」
「何でだ」
「手入れの仕方、違うのかなって」
「同じだ」
「見せてくださいよ」
ガレスは面倒そうな顔をしたが、剣を渡した。
エイルは鞘から少し抜く。
自分のものより使い込まれている。
細かな傷も多い。
それでも刃は整っていた。
「もっとぼろぼろかと思ってました」
「返せ」
「褒めてます」
「褒めてない」
エイルは剣を返した。
夕方には雨がほとんど止んだ。
だが、道はまだ濡れている。
宿へ入ってきた御者が、南から来たところだと話していた。
「外の道、どうでした？」
エイルが聞く。
「場所によるな。町の近くは平気だ。少し先はぬかるんでる」
「荷車は通れます？」
「通れる。重い荷なら気をつけた方がいいが」
「歩きなら？」
御者はエイルの足を見る。
「泥だらけになるくらいだ」
それなら問題なさそうだった。
翌朝。
雨は上がっていた。
空にはまだ雲が残っているが、その隙間から明るい光が差している。
二人はカナトを出た。
南へ続く道は、昨日の雨を吸って柔らかくなっていた。
エイルはなるべく深い轍を避けて歩く。
町から離れるにつれ、人の数が減っていく。
畑。
草地。
小さな林。
それらを抜けながら進んだ。
昼を過ぎても、仕事の話は何もない。
そもそも話を聞ける場所がほとんどなかった。
途中で農家を一軒見かけたが、二人はそのまま通り過ぎた。
夕方近く、道沿いの小さな村へ着いた。
泊めてもらえる家は見つかった。
仕事はなかった。
翌日も歩いた。
午前中に荷車とすれ違う。
昼に川を渡る。
午後は何もない道が長く続いた。
その日は、道から少し外れた空き地で野宿することになった。
エイルは集めた枝に火をつける。
一度ではうまく燃え広がらず、乾いた細枝を足した。
火が安定すると、鍋に水を入れる。
「今日、本当に何もなかったですね」
「歩いただろ」
「それだけじゃないですか」
「旅なんてそんなもんだ」
ガレスは火の向こうで干した肉を切っている。
エイルは鍋を見た。
カナトでは二日続けて仕事をした。
その前には護衛。
さらにその前には毒尾蝙蝠。
続けていると、毎日のように何か起きる気がしていた。
だが、今日は朝から歩いただけだった。
明日もそうかもしれない。
エイルは煮え始めた鍋へ食材を入れた。
「明日はどこか着きます？」
「小さい村があるはずだ」
「仕事ありますかね」
「知らん」
「ですよね」
夕食を終える。
夜は思ったより暖かかった。
火の近くにいれば、上着を重ねる必要もない。
エイルは横になる前に、少し離れたところまで歩いた。
空を見る。
雲の切れ間から星が出ている。
周囲に人家の明かりはない。
聞こえるのは虫と、遠くの水の音だけだった。
何も起きない一日も、そのまま終わっていった。
