第二百二十六話 一人で受けた仕事
約束した場所へ戻ると、荷車はすでに倉庫の前へ出されていた。
御者台では、四十ほどの男が手綱を確かめている。
その横で、昨日話をした男がエイルに気づいた。
「来たか」
「はい。受けます」
「一人で大丈夫か？」
エイルは少しだけ考えてから頷いた。
「聞いた内容なら大丈夫です。ただ、途中で話と違うことがあったら、そのときは戻るかもしれません」
男は一瞬きょとんとしたが、
「そりゃ構わん」
と答えた。
「無理して荷を壊される方が困る」
それなら話は早かった。
運ぶのは穀物の入った袋だった。
倉庫から荷車へ積み、町の南にある農家まで運ぶ。
そこで空の袋と、いくつかの木箱を積んで戻ってくる。
御者の男はベイルと名乗った。
「俺は馬と荷車を見る。積み下ろしは二人でやるぞ」
「はい」
エイルは剣を邪魔にならない位置へ直し、倉庫へ入った。
袋は昨日運んだものより少し大きい。
一つ持ち上げてみる。
重い。
持てないほどではないが、何十個も一人で運べばかなり疲れそうだった。
ベイルと二人で積み始める。
荷台の奥から順番に並べる。
途中でベイルが一つの袋を止めた。
「それは端に置くな」
「破れてます？」
「底が少し怪しい」
エイルが持ち上げて見ると、縫い目の一部が広がっていた。
中身はまだ漏れていない。
別の袋と擦れにくい位置へ置く。
積み終えると、縄を掛けた。
エイルは一度荷台の周囲を回る。
「いいか？」
ベイルが聞く。
「はい」
荷車が動き出した。
カナトの南側は、北から入ってきたときと同じように人と荷車が多かった。
エイルは御者台には乗らず、荷車の横を歩く。
町を出るまでは特にすることもない。
周囲の荷車にぶつからないように見るくらいだった。
門を抜ける。
そこから道は南へ伸びていた。
昨日通った北側より平らだった。
畑が多い。
ところどころに家があり、作業している人の姿も見える。
「農家までどのくらいです？」
「何もなきゃ夕方になる前には戻れる」
「近いんですね」
「だから護衛も雇ってない」
ベイルはそう言ってから、エイルの剣を見る。
「お前は使えるのか、それ」
「一応」
「一応か」
「荷運びで使う予定はないですから」
ベイルが笑った。
「その方がいい」
しばらく進む。
道は乾いていた。
水路はあるが、少し前に通った低地ほど多くない。
途中で一度、荷車を止めた。
馬に水を飲ませるためだった。
エイルも荷台を見る。
縄に大きな緩みはない。
ただ、一番後ろの袋が少し傾いていた。
「これ直します」
「頼む」
二人で位置を戻す。
そのとき、エイルは道の脇に細い道が分かれていることに気づいた。
「こっちですか？」
「いや。まだ先だ」
ベイルが答える。
「ここから入ると別の畑へ出る」
「この辺、道多いですね」
「農家ごとに道があるからな」
再び進む。
今度はエイルも分かれ道を見るようになった。
ガレスはいない。
道を知っているのはベイルだ。
だから任せればいい。
それでも、どこを通っているのかくらいは見ておいた方がいいと思った。
大きな木。
小さな橋。
道の右側に続く石積み。
目印になりそうなものを覚える。
やがてベイルが右の細い道へ荷車を入れた。
「ここだ」
道幅が狭くなる。
両側に畑が広がっている。
その先に数軒の建物が見えた。
農家へ着くと、二人の男が待っていた。
「遅くなかったな」
「道が空いてた」
ベイルが答える。
すぐに荷下ろしが始まった。
ここでは農家の二人も加わる。
エイルは袋を運びながら、置く場所を確認した。
倉庫の奥。
壁際。
破れかけていた一袋だけは別にする。
「これ、底が少し開いてます」
農家の男に伝える。
「どれだ？」
一緒に確認する。
「本当だな。先に使う」
袋は入口近くへ置かれた。
全部下ろし終える。
帰りに積む木箱は六つ。
空の袋も束になっていた。
行きよりずっと軽い。
「少し休んでいけ」
農家の男が水を出してくれた。
エイルは遠慮せず受け取った。
荷下ろしで腕が熱くなっている。
「カナトから来たのか？」
「はい」
「荷運びやってるのか？」
「今日はです」
男が首を傾げる。
「今日は？」
「普段は他の仕事もします」
「旅しながらか」
「はい」
それ以上詳しく話す前に、ベイルが立ち上がった。
「そろそろ戻るぞ」
空の荷を積み、農家を出る。
帰りは荷車が軽かった。
馬の歩みも少し速い。
エイルは来た道を見ながら歩いた。
さっきの石積み。
橋。
大きな木。
その先の分かれ道。
「あれ、左ですよね」
エイルが言う。
ベイルが前を見る。
「そうだ」
「覚えてました」
「一回来ただけで迷う方が困る」
「もうちょっと褒めてもいいと思いますけど」
「ガキじゃあるまいし」
エイルは少し不満だった。
ガレスと似たようなことを言う。
午後も大きな問題は起きなかった。
一度、道の端に荷車を寄せる必要があった。
反対から、木材を積んだ大きな荷車が来たからだ。
エイルが先に降りて道幅を見る。
こちら側の端は少し柔らかい。
「こっち、寄せすぎない方がいいです」
ベイルが手綱を引く。
少し手前の広い場所で待つ。
木材の荷車が通り過ぎてから進んだ。
それだけだった。
魔物も出ない。
獣の跡を調べることもない。
誰かが困って駆け込んでくることもなかった。
カナトの門が見えてきたころ、エイルは少し肩の力を抜いた。
町へ入る。
倉庫へ戻る。
空の袋と木箱を下ろす。
最後に荷台を確認する。
忘れ物はない。
昨日話をした男が出てきた。
「問題なかったか？」
ベイルが答える。
「何もなし」
男はエイルを見る。
「そっちは？」
「大丈夫です」
「ならこれだ」
約束した報酬が渡された。
エイルはその場で額を確認した。
聞いていた通りだった。
「ありがとうございました」
倉庫を出る。
まだ完全には暗くなっていない。
エイルは一人で宿へ向かった。
朝、自分で受けた仕事だった。
途中でガレスに聞くこともなかった。
何か難しい判断をしたわけでもない。
ただ荷を積んで、運んで、下ろして、戻ってきた。
それで終わった。
宿へ入ると、ガレスが一階で食事をしていた。
エイルは向かいへ座る。
「戻りました」
「ああ」
「無事です」
「見りゃ分かる」
エイルは報酬を机に置いた。
「ちゃんともらいました」
ガレスが一度だけ見る。
「ならしまえ」
「もうちょっと聞かないんですか？」
「何かあったのか？」
エイルは今日一日を思い返した。
荷を積んだ。
農家へ行った。
戻った。
「……何もなかったです」
「ならいい」
エイルは硬貨をしまった。
食事を頼む。
待っている間に、ガレスが水を飲んだ。
「明日出るぞ」
「カナトを？」
「ああ」
「仕事ないんですか？」
「ある」
「じゃあ、なんで？」
「南へ行くからだ」
エイルは少し考えたが、すぐに頷いた。
仕事がある町だからといって、ずっとそこにいる必要はない。
カナトでは荷運びを二日やった。
ガレスは仕事を探したが、条件の合わないものもあった。
それだけだった。
「次の町は？」
「まだ遠い」
「何日くらい？」
「道次第だ」
料理が運ばれてくる。
エイルは匙を取った。
明日はまた歩く。
仕事が見つかるかもしれない。
何もないまま一日が終わるかもしれない。
今は、そのどちらでもよかった。
