第二百二十四話 荷車の前
林はしばらく道の横に続いていた。
牙猪を見た場所から離れても、エイルは歩く速さを変えなかった。
前方の道を見る。
左には林。
右には低い草地。
少し後ろを振り返れば、馬と荷車がついてきている。
そのさらに後ろにガレス。
牙猪を追う必要はない。
だが、見えなくなったからといって、すぐに忘れていいわけでもなかった。
林の中で枝が鳴るたび、エイルはそちらを見る。
何度か小さな鳥が飛び出した。
それ以外には何も出てこない。
しばらくして、林が道から離れ始めた。
木々との間に草地が入り、距離が広がっていく。
エイルは一度立ち止まり、後ろを見た。
ガレスが小さく頷く。
そのまま進んだ。
「もう大丈夫か？」
御者台からトルが聞いた。
「さっきの牙猪なら、たぶん」
エイルが答える。
「たぶんか」
「林の奥まで見に行ってないので」
「そりゃそうだな」
トルは手綱を持ち直した。
ハリスも荷台から顔を出す。
「この辺は牙猪が多いのか？」
「俺に聞かれても」
エイルは少し困ってガレスを見る。
後ろから声が返ってくる。
「いることはいる」
「荷車を襲うことも？」
「ある」
ハリスの顔が曇った。
「さっきは大丈夫だったが」
「向こうが逃げたからな」
「もし道から動かなかったら？」
今度はエイルが答えた。
「荷車を止めて、まず距離を取ります」
「向かってきたら？」
「そのときは止めます」
ハリスは少しだけ安心したようだった。
エイルは前へ向き直る。
実際にどう止めるかまでは、そのときの位置で変わる。
馬の正面に来るのか。
横から来るのか。
自分に向かうのか。
最初から一つに決めることはできない。
道は緩やかに下っていった。
昼前、浅い川に架かった木橋へ着いた。
橋は荷車一台が通れる程度の幅しかない。
エイルが先に渡る。
板の状態を見ながら向こう岸まで進んだ。
大きく割れた場所はない。
欄干は低い。
橋の先も空いている。
「大丈夫です」
トルが馬を進めた。
車輪が橋へ乗る。
板が軋む。
エイルは向こう側で待った。
馬。
前輪。
荷台。
後輪。
問題なく渡りきる。
最後にガレスが橋を越えた。
「前行け」
「はい」
エイルはまた先へ出る。
橋を越えてからは畑が増えた。
人の姿も時々見える。
林の中を歩いていたときより、空気が少し緩んだ。
昼は道沿いの木陰で休んだ。
馬に水を飲ませ、荷台も確認する。
エイルは布を包んだ荷の一つに手を置いた。
朝と位置は変わっていない。
縄も張っている。
「慣れてるな」
ハリスが言った。
「何がです？」
「荷まで見るの」
「前にも運ぶ仕事は何回かやってるので」
「ずっと護衛やってるわけじゃないのか」
「全然です」
エイルは水筒を開けた。
「荷運びもやりますし、畑を見に行くこともあります」
「何でもやるんだな」
エイルは少し考える。
「頼まれた仕事で、できるものなら」
ハリスが笑った。
「便利だな」
「難しいのはガレスさんに聞きますけど」
少し離れたところで座っていたガレスがこちらを見る。
「勝手に押しつけるな」
「聞くだけですよ」
休憩を終え、再び進む。
午後は何も起こらなかった。
一度、道の脇に新しく掘られた土を見つけたが、朝の牙猪とはかなり離れている。
エイルは荷車を止めなかった。
通り過ぎながら周囲を見るだけにする。
さらに進むと、前方から別の荷車が来た。
こちらより小さい。
エイルは道幅を確認し、広くなっている場所まで少し先へ進んだ。
そこでトルへ手を上げる。
荷車が端へ寄る。
向こうの荷車と問題なくすれ違った。
御者同士が軽く挨拶を交わす。
「リーノまであとどれくらいだ？」
トルが聞いた。
「その足なら日が落ちる前には着く！」
向こうの御者が答え、そのまま北へ進んでいった。
それから道は再び林へ近づいた。
朝とは別の林だ。
エイルは少し歩く位置を変えた。
林側へ寄りすぎない。
かといって、荷車から離れすぎもしない。
ガレスは後ろにいる。
馬の蹄と車輪の音が一定に続く。
林の中から何かが飛び出してくることはなかった。
やがて木々の向こうに煙が見えた。
少し進むと畑が現れる。
その先に家が集まっていた。
「リーノだ」
トルが言った。
エイルは肩の力を少し抜いた。
村の入口には荷車が数台停まっている。
ハリスが御者台から降りた。
「今日は何もなくてよかった」
「牙猪はいましたけどね」
「襲われなかったなら、俺には何もなかったのと同じだ」
それはそうかもしれない。
荷車も無事。
馬も無事。
荷も無事だった。
泊まる場所を決めたあと、ハリスが約束通り二人の食事と寝床の代金を払った。
翌朝。
カナトまでは一日かからないという。
四人は再び同じ並びで村を出た。
エイルが前。
荷車。
ガレスが後ろ。
昨日と違って、林は少なかった。
低い丘と畑の間を道が続いている。
何台かの荷車とすれ違った。
南へ向かうものもいる。
昼近くになると、荷車の数が少しずつ増えてきた。
二台続けて走るもの。
大きな荷を積んだもの。
空の荷車を引いて北へ向かうもの。
「町が近いんですか？」
エイルが振り返る。
「ああ」
トルが前方を指した。
遠くに建物が見えている。
ミレアより明らかに大きい。
道も少しずつ広くなっていた。
畑の間には倉庫らしい建物が増え、その前に荷車が並んでいる。
やがて人の声まで聞こえてきた。
カナトの入口へ着く。
門の前では何台もの荷車が順番を待っていた。
エイルたちも列の後ろにつく。
「ここまででいい」
ハリスが言った。
「町の中は大丈夫だ」
ガレスが頷く。
残りの報酬を受け取る。
ハリスはエイルにも手を上げた。
「助かった」
「ほとんど歩いてただけですけど」
「それで済んだなら十分だよ」
荷車が列へ進んでいく。
エイルはその後ろ姿を見送った。
剣を抜くことは一度もなかった。
それでも仕事は終わった。
隣でガレスが町の中を見ている。
「行くぞ」
「はい」
エイルは荷物を背負い直した。
二人は、行き交う荷車の間を抜けてカナトへ入っていった。
