THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百二十三話 南へ続く荷車

村を出てしばらくすると、林は道から少しずつ離れていった。

朝のうちは木々の間を歩いていたが、昼前には視界が開ける。

道の両側には畑が広がり、その間を細い水路が走っていた。

エイルは歩きながら肩を回した。

昨日、毒尾蝙蝠を相手にした疲れが少し残っている。

岩殻虫のときほどではない。

ただ、飛んでくる相手を何度も目で追ったせいか、身体より頭の方が疲れたような気がした。

「飛ぶやつ、嫌ですね」

前を歩くガレスが振り返る。

「急になんだ」

「毒尾蝙蝠です。地面にいる相手より見失いやすかったです」

「そうだな」

「ガレスさんは慣れてましたけど」

「何度かやっただけだ」

エイルは少し意外に思った。

「もっとあるのかと思ってました」

「南に住んでたわけじゃない」

「そうでした」

それからしばらく、二人は黙って歩いた。

昼を過ぎたころ、道の先から荷車がやってきた。

二頭の馬に引かれた大きな荷車だった。

荷台には空の木箱が積まれている。

御者台には二人。

すれ違うとき、片方の男がガレスを見た。

「南へ行くのか？」

「ああ」

「なら、次の町まで？」

ガレスが足を止める。

「どこだ」

「カナトだよ」

男は南を指した。

「ここからなら二日もかからん。俺たちは途中の村までだが」

エイルも足を止めた。

カナトという名前は知らない。

「大きい町ですか？」

「この辺じゃな。南から来る荷も集まる」

男が答える。

もう一人の御者が笑った。

「仕事探してるなら、村よりはあるだろ」

「何か知ってるのか？」

ガレスが聞く。

「俺たちは知らんよ。荷を下ろして戻るだけだ」

それだけ話すと、荷車は北へ進んでいった。

エイルは振り返って見送る。

「カナト、行きます？」

「道の先ならな」

「仕事ありそうですね」

「着いてから探せ」

「はい」

午後も道を進んだ。

夕方近くになって、小さな村へ着く。

道沿いに家が並び、村の外には荷車を置ける広い場所があった。

何台か停まっている。

旅人がよく通る場所らしい。

二人は泊まれる家を聞き、荷物を置いた。

食事まで時間がある。

ガレスが外へ出た。

「仕事探します？」

「話だけ聞く」

エイルもついていく。

村の入口近くに、小さな厩があった。

馬の世話をしている男へ、ガレスがこの辺りの道について聞く。

「カナトへ行くなら南の道だ」

男は馬の脚を洗いながら答えた。

「明日の朝出りゃ、荷車でも明後日には着く」

「道は？」

「悪くない。ただ、林の横を通るところがある」

男は手を止めた。

「昨日、牙猪を見たって話があったな」

エイルが反応する。

「道に出たんですか？」

「道の脇だ。荷車が通ったら林へ逃げたらしい」

「一匹？」

「見たのは一匹だと」

ガレスはそれ以上聞かず、礼を言った。

厩を離れる。

「牙猪ですね」

「ああ」

「仕事になります？」

「何の仕事だ」

エイルは少し考える。

「……まだ何もないですね」

「そういうことだ」

牙猪が一匹見られた。

それだけなら、倒す理由もない。

二人は泊まる家へ戻った。

夕食の席には、他にも旅人がいた。

商人らしい男が一人。

それから、夫婦らしい二人。

食事をしていると、商人がガレスの剣を見た。

「護衛の人か？」

「今は違う」

「今は？」

ガレスが食事を続ける。

「仕事でやることはある」

商人は少し考えた。

「明日、南へ行く予定は？」

「行く」

「カナトまで？」

「ああ」

男の顔が少し明るくなった。

「だったら、途中まで一緒に来てもらえないか？」

ガレスが手を止めた。

「荷は？」

「一台。俺と御者が一人」

「何を運ぶ」

「布と道具だ。高いものじゃない」

「途中までってのは？」

「明日はリーノ村まで。そこで一泊して、次の日カナトへ入る」

エイルは聞きながら道を思い出す。

昼に会った荷車も、途中の村までと言っていた。

商人が続ける。

「別に危ない道ってわけじゃない。ただ、さっき厩で牙猪の話を聞いた」

「それで護衛が欲しくなった？」

「そういうことだ」

商人は苦笑した。

「何もなければ、それが一番いい」

ガレスは報酬を聞いた。

商人が金額を出す。

少しやり取りしたあと、食事と明日の宿代を商人側が持つ条件を加えて話が決まった。

「二人とも頼む」

商人が言う。

「朝、荷車のところで」

「ああ」

部屋へ戻る途中、エイルがガレスに聞いた。

「受けるんですね」

「道も同じだからな」

「牙猪が出たら俺が前ですか？」

ガレスが足を止めた。

「荷車の前を歩け」

「はい」

「俺は後ろを見る」

「牙猪は？」

「出てから考えろ」

エイルは頷いた。

翌朝。

空が明るくなるころには、荷車の準備が始まっていた。

商人はハリス。

御者はトルという男だった。

荷台には布を詰めた包みと木箱が積まれている。

エイルは一度、荷の状態を見る。

大きく傾いているものはない。

縄も緩んでいなかった。

御者のトルが馬をつなぐ。

「昨日聞いた牙猪、本当に出ると思うか？」

エイルに聞いてきた。

「分かりません」

「護衛なのに？」

「出るかどうかまでは分からないです」

トルが笑う。

「そりゃそうか」

ガレスが後ろから来る。

「準備できたか」

「こっちはな」

ハリスが荷車へ乗った。

エイルは前へ出る。

ガレスは荷車の後方。

四人で村を出た。

朝の道は静かだった。

最初のうちは畑が続く。

やがて家が減り、道の片側に林が近づいてきた。

エイルは前を見る。

道。

林。

反対側の草地。

時々、後ろも確認する。

荷車との距離。

馬の様子。

さらに後ろのガレス。

しばらくして、林側の地面に掘り返された場所が見えた。

エイルは足を止める。

「止まってください」

トルが馬を止めた。

ガレスが後ろから来る。

エイルは道を外れず、掘り返された場所を見る。

土が新しい。

その近くに、二つに割れた跡が残っている。

「牙猪ですね」

ガレスも確認する。

「ああ」

ハリスが荷車から身を乗り出した。

「近くにいるのか？」

「分からん」

ガレスが答える。

エイルは林を見る。

枝が重なり、奥までは見えない。

音はない。

「進むぞ」

ガレスが言った。

「エイル、前」

「はい」

荷車が再び動き始める。

エイルは剣には触れなかった。

足跡がある。

だから近くにいるとは限らない。

それでも、さっきまでより林側を意識して歩く。

しばらく進んだところで、馬の耳が動いた。

トルが手綱を少し引く。

エイルも止まった。

林の中で枝が鳴った。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

エイルはそちらを見る。

茶色い身体が木々の間に見えた。

牙猪だった。

一匹。

こちらを見ている。

「います」

エイルが低い声で言う。

荷車が止まった。

ガレスは後ろから近づかない。

エイルも道の中央に残った。

牙猪は動かない。

距離はある。

エイルは剣の柄に手を置いた。

抜かない。

牙猪が鼻先を動かした。

一歩、林から出る。

ハリスが息を呑む音が聞こえた。

エイルは牙猪を見る。

同時に、馬の位置も確かめる。

ここで自分が林へ寄れば、牙猪と荷車の間が近くなる。

だから動かない。

数秒。

牙猪が身体の向きを変えた。

そのまま林の奥へ走る。

枝が大きく揺れた。

音が遠ざかっていく。

エイルはまだ動かなかった。

しばらく待つ。

「行ったか？」

トルが聞く。

「たぶん」

後ろからガレスの声がした。

「もう少し待て」

全員その場に留まる。

牙猪は戻ってこなかった。

やがてガレスが言う。

「進め」

荷車がゆっくり動き出す。

エイルも前へ戻った。

剣は結局、一度も抜かなかった。

少し歩いてから、ハリスが御者台から声をかける。

「追わなくていいのか？」

エイルは振り返った。

「荷車をカナトまで運ぶ仕事ですから」

そう答えて、また前を見る。

林はまだしばらく道の横に続いていた。