THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百二十二話 残ったもの

毒尾蝙蝠がいなくなってからも、二人はすぐには薪取り場を離れなかった。

ガレスは木々の間を見ている。

エイルも縄から手を離し、周囲を見回した。

羽音はしない。

さっきまで枝の間を飛び回っていた黒い影も見えなかった。

地面には二匹の毒尾蝙蝠が倒れている。

エイルは自分が倒した一匹を見る。

翼を広げたまま、動かない。

岩殻虫とは違う。

身体そのものはずっと小さい。

それでも、飛んで向かってきたときには大きく見えた。

「他には落ちてないですかね」

「見るぞ」

二人は薪取り場の中を歩いた。

切り株の間。

低い草の中。

群れがいた木の周り。

血の跡が少し残っている場所はあったが、他に倒れている個体は見つからなかった。

「二匹だけですね」

「ああ」

ガレスは剣を拭って鞘へ戻した。

エイルも続く。

腕に傷はない。

服も破れていなかった。

「お前は？」

「大丈夫です」

「本当にか」

エイルは腕と肩を確かめる。

「触られてないです」

ガレスも大きな怪我はないようだった。

二人はもう一度、群れがいた木を見る。

枝は残っている。

縄で何度も揺らしただけなので、木そのものはほとんど変わっていない。

「このままでいいんですか？」

「今はな」

「枝、落とさなくて？」

「戻るか分からんのに切る必要ないだろ」

エイルは頷いた。

昨日は枝を落とす話もしていた。

だが、実際には縄で揺らしただけで群れの大半は離れていった。

今から木を切る必要はなかった。

「縄は？」

「残す」

「また使うかもしれないから？」

「ああ」

縄を木の近くへまとめ、二人は薪取り場を出た。

少し離れたところで待っていた男が、こちらへ歩いてくる。

「どうだった？」

「追い出した」

ガレスが答える。

男は薪取り場の方を見る。

「全部？」

「見える範囲ではな」

「倒したのか？」

「二匹だけだ」

男が少し驚いた。

「二匹で済んだのか」

「他は飛んでいった」

エイルが答える。

「何匹かはこっちに向かってきましたけど、それ以外は林の方へ行きました」

男は少し迷ってから聞いた。

「もう入っていいのか？」

「今日はやめとけ」

ガレスが言った。

「夕方に戻るか見る。明日の朝もだ」

「分かった」

村へ戻ると、朝食を少し遅れて取った。

エイルは思っていた以上に腹が減っていた。

食べ終えると、そのまま横になりたくなったが、ガレスは外へ出た。

「どこ行くんです？」

「話聞く」

「俺も行きます」

村の中で、毒尾蝙蝠を最近見た者がいないか聞いて回った。

薪取り場以外でも、夜に飛んでいる姿を見た者は何人かいた。

だが、それ自体は以前からあるらしい。

「夜ならたまに見るぞ」

畑仕事をしていた年配の女が言った。

「一匹とか二匹だけどね」

「最近増えた感じは？」

エイルが聞く。

「さあ。夜に蝙蝠の数なんて数えないよ」

「ですよね」

別の男は、数日前に林の奥で何匹か飛んでいるのを見たと言った。

場所を聞くと、薪取り場よりかなり南だった。

ただ、それが同じ群れかどうかは分からない。

村の近くで人や家畜が襲われたという話も出なかった。

昼を過ぎるころには、二人は聞き込みを終えた。

「結局、なんであそこに来たかは分かりませんね」

エイルが言う。

「分からなくていい」

「いいんですか？」

「理由を調べる仕事じゃない」

ガレスは宿へ戻る。

エイルも後を追った。

依頼は薪取り場を使えるようにすることだ。

群れがなぜ四日前からそこにいたのかまで調べ始めれば、林の奥まで探すことになる。

それはまた別の話だった。

夕方。

二人は再び薪取り場へ向かった。

今度は村の者を連れていない。

昨日観察した場所まで行き、木の上を見る。

いない。

朝に追い払ってから、戻ってきた様子はなかった。

「夕方まで戻らなかったですね」

「ああ」

二人は少し離れて待った。

昨日なら、この時間から群れが飛び始めていた。

だが今日は、空の枝が揺れているだけだった。

日が傾く。

遠くで黒い影が一匹飛んだ。

エイルはそちらを見る。

「毒尾蝙蝠ですかね」

「たぶんな」

影は薪取り場へ来ない。

林の奥を横切って、そのまま消えた。

さらに待つ。

もう一匹。

今度は高いところを飛んでいく。

それも近づかなかった。

暗くなる前に、ガレスが立った。

「戻るぞ」

「もういいんですか？」

「朝見る」

翌朝。

二人は三度目の薪取り場へ向かった。

まだ朝の空気が残っている。

昨日と同じ場所で足を止める。

エイルは木を見上げた。

枝には何もいなかった。

隣の木。

その奥。

どこにも群れはない。

「戻ってない」

エイルは少し前へ出た。

木の下にも新しい跡は見当たらない。

昨日残した縄もそのままだった。

ガレスが薪取り場を一周する。

エイルも反対側を見る。

離れた木に一匹だけ毒尾蝙蝠がいる、ということもなかった。

二人は村へ戻った。

待っていた男に結果を伝える。

「今朝もいなかった」

「じゃあ、薪を取りに入っていいのか？」

「ああ。ただし、今日はいきなり大勢で入るな」

ガレスは答えた。

「何人かで見ながら入れ。戻ってるのを見つけたら近づくな」

男が何度も頷く。

「分かった」

「また群れで居つくようなら、そのときはもう一度考えろ」

「助かったよ」

約束していた報酬が渡された。

ガレスが受け取り、エイルにも分ける。

エイルは手の中の硬貨を見る。

岩殻虫のときとは違う。

倒したのは二匹だけだった。

十匹以上いた群れのほとんどは、今もどこかで生きている。

それでも薪取り場からはいなくなった。

「これで仕事は終わりですか？」

「ああ」

エイルは硬貨をしまった。

村を出る準備をする。

荷物をまとめていると、昨日斧を持っていた男が薪取り場へ向かうのが見えた。

今日は一人ではない。

三人で歩いている。

斧と縄を持っていた。

エイルはその姿を少し見送ってから、荷物を背負った。

ガレスはすでに道へ出ている。

「次、どこです？」

「南」

「それは知ってます」

エイルは追いついた。

二人は村を離れる。

後ろから、斧が木を打つ音が聞こえ始めた。

何度か響いたあと、道を進むにつれて少しずつ遠くなっていった。