THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百二十一話 戻ってきた群れ

翌朝、エイルたちは日の出から少し経ってから林へ向かった。

ガレスとエイルのほかに、昨日案内してくれた男がいる。

男は長い縄と斧を持っていた。

薪取り場が見える少し手前で、ガレスが足を止める。

「ここで待ってろ」

男が頷いた。

「縄は？」

「置いていく」

縄を受け取り、二人だけで先へ進む。

昨日と同じ場所から、薪取り場を覗いた。

エイルはすぐに木の上を見る。

いた。

昨日空になっていた枝に、黒い身体が並んでいる。

「戻ってますね」

「ああ」

エイルは数え始めた。

一、二、三。

重なって見えないものもいる。

場所は昨日とほとんど変わっていない。

「十五……いや、奥にもいます」

「全部数えなくていい」

「増えてないかだけでも」

エイルはもう少し見る。

昨日見た数と大きくは変わらない。

別の群れが加わったようには見えなかった。

毒尾蝙蝠は枝にぶら下がったまま、ほとんど動いていない。

「どうします？」

ガレスはすぐには答えなかった。

木と、その周囲を見ている。

毒尾蝙蝠が集まっているのは一本だけではない。

中心になっている太い木と、その隣の二本。

ただ、どれも薪取り場の端に立っている。

「木を倒すんですか？」

「倒さない」

「じゃあ枝だけ？」

「まず追い出す」

ガレスは縄を持ち上げた。

「人が木の下に入らずに揺らす」

エイルは木を見る。

低い枝でも、地面からかなり高さがある。

「どうやって縄かけます？」

「そこからだ」

ガレスが指したのは、毒尾蝙蝠のいる木ではなかった。

隣の木だ。

少し離れた場所から登り、長い枝を使えば縄を回せそうだった。

「俺が行きます？」

「いや」

ガレスが縄をエイルへ渡す。

「お前は下見ろ」

「下？」

「飛んだら木ばっかり見るな」

エイルは昨日の群れを思い出した。

飛び立てば、頭上だけではなく低いところにも来る。

「分かりました」

ガレスが隣の木へ向かった。

毒尾蝙蝠の群れからは十分離れている。

それでも、一匹が身体を動かした。

エイルは剣に手を置く。

ガレスは木へ登り、枝の上から縄を回した。

一度失敗する。

縄が枝に当たり、下へ落ちた。

毒尾蝙蝠が数匹、翼を広げる。

「ガレスさん」

「見えてる」

まだ飛ばない。

ガレスがやり直す。

今度は縄が太い枝を越えた。

反対側が下へ落ちる。

ガレスが木から降りてきた。

二人で縄の端を持つ。

ここなら群れの真下に入らずに済む。

「引くぞ」

エイルが頷く。

二人で縄を引いた。

枝が大きく揺れた。

その瞬間、木の上が動いた。

黒い翼が一斉に開く。

エイルは思わず一歩下がった。

十匹以上が枝から離れる。

ばさばさという音が重なる。

昨日、一匹ずつ飛び立つのを見たときとはまるで違った。

「下がれ」

ガレスの声で、エイルはさらに距離を取った。

毒尾蝙蝠が木々の間を飛び回る。

すぐに林の奥へ向かうもの。

高く上がるもの。

別の枝へ移るだけのもの。

その中の一匹が、急に低く飛んだ。

エイルの方へ来る。

剣を抜いた。

だが、振らない。

毒尾蝙蝠はエイルの少し手前で向きを変え、そのまま横を抜けていった。

「……近い」

まだ終わっていない。

頭上で羽音がする。

エイルは木だけを見ないようにした。

前。

横。

ガレス。

飛んでいる毒尾蝙蝠。

数匹が遠ざかる。

だが、三匹ほどは薪取り場の上を旋回していた。

一匹が元の木へ戻ろうとする。

「もう一回だ」

ガレスが縄を引く。

枝が揺れた。

戻りかけた毒尾蝙蝠が離れる。

そのときだった。

右から一匹が急に向きを変えた。

今度はさっきより速い。

エイルへまっすぐ来る。

「来るぞ！」

ガレスの声。

エイルは剣を構えた。

毒尾蝙蝠が低く飛び込んでくる。

翼が大きく開いている。

エイルは横へ動いた。

すれ違う瞬間に剣を振る。

外れた。

刃は翼の下を通っただけだった。

毒尾蝙蝠はすぐに上昇する。

「速っ……」

追わない。

振り返る。

上へ逃げた毒尾蝙蝠が旋回する。

またこちらを向いた。

今度は明らかにエイルを見ている。

「もう一回来ます！」

「見えてる！」

別の一匹もガレスの近くを飛んでいた。

ガレスは縄を離し、剣を抜く。

エイルの相手が再び降りてきた。

さっきと同じように避けようとして、やめる。

横へ大きく動けば、また剣が届かない。

エイルはぎりぎりまで待たず、少しだけ進路を外した。

毒尾蝙蝠が合わせるように向きを変える。

「うわっ」

思ったより曲がる。

エイルは身体強化を使ってさらに横へ踏み込んだ。

翼が目の前を通る。

剣を振る。

今度は当たった。

硬い感触ではない。

翼の端を浅く切っただけだった。

毒尾蝙蝠が甲高い声を上げる。

だが、落ちない。

そのまま木の間へ上がった。

エイルは追わず、すぐに周囲を見る。

ガレスの方にも一匹が向かっている。

ガレスは木を背にしないように位置を変えた。

毒尾蝙蝠が低く入る。

剣が一度動く。

蝙蝠が大きく軌道を変えた。

当たったかどうかは見えなかった。

その向こうから、さらに一匹が飛んでくる。

「ガレスさん、もう一匹！」

「ああ！」

エイルは自分の相手を探す。

翼を傷つけた一匹は、少し離れた枝に止まっていた。

他の毒尾蝙蝠はかなり散っている。

最初に飛び立った十匹以上のうち、まだ近くに残っているのは四匹ほど。

そのうち二匹が、二人の周囲を離れようとしない。

「これ、追い払えてます？」

「喋ってる暇あったら前見ろ」

エイルが前を向く。

さっきの一匹が枝から飛び降りた。

また来る。

今度は翼の動きが少しおかしい。

片側が浅く切れている。

それでも十分速い。

エイルは剣を両手で構えた。

風を使うか迷う。

相手は小さく、動きも速い。

無理に当てようとすれば、そちらへ意識を取られる。

まず避ける。

毒尾蝙蝠が降りてくる。

エイルは動きを見る。

正面。

少し右。

さらに右。

こちらの移動へ合わせてくる。

途中で避けるのではなく、来る前に位置を変えた。

毒尾蝙蝠も曲がる。

だが、傷ついた翼側への旋回が少し大きい。

エイルはそのまま反対へ踏み込んだ。

毒尾蝙蝠が身体を傾ける。

遅れた。

剣を振る。

今度は翼ではなかった。

刃が胴へ入る。

軽い身体が横へ弾かれた。

地面に落ちる。

まだ動いている。

エイルは近づきすぎず、剣を構えた。

毒尾蝙蝠が翼を広げようとする。

飛べない。

もう一度、剣を入れた。

動きが止まった。

エイルは息を吐く。

だが、見続けない。

すぐに顔を上げた。

ガレスは二匹を相手にしていた。

一匹が高い位置。

もう一匹が低い。

ガレスは追い回してはいない。

向かってきたものだけを避け、剣で払っている。

「そっち終わったか！」

「はい！」

「縄持て！」

エイルは一瞬驚いた。

「今ですか！？」

「戻らせるな！」

確かに、離れた毒尾蝙蝠のうち一匹が元の木へ戻ろうとしている。

エイルは走った。

縄を掴む。

引く。

枝が大きく揺れる。

戻ろうとした一匹が離れた。

もう一度。

枝を揺らす。

残っていた毒尾蝙蝠が次々と木から距離を取る。

ガレスの近くにいた二匹のうち、一匹も高く上がった。

そのまま林の奥へ消える。

もう一匹はしばらく旋回していたが、やがて後を追うように離れていった。

羽音が遠ざかる。

エイルは縄を握ったまま周囲を見た。

「……いなくなった？」

「まだ見る」

ガレスは剣を下げない。

二人はその場で待った。

一匹。

二匹。

遠くの木々の間に黒い影が見える。

だが、こちらへは戻ってこない。

しばらくして、薪取り場の上から羽音が消えた。

地面には、エイルが倒した一匹が残っている。

少し離れた場所にも、もう一匹が落ちていた。

ガレスが相手にしていたものだった。

エイルはそれを見る。

「二匹……」

「近づくな。まだ確認してない」

ガレスが先に向かう。

剣先で反応を見る。

動かない。

「死んでる」

エイルは自分が倒した方も確認した。

こちらも動かなかった。

木の上を見る。

昨日まで群れが並んでいた枝には、もう一匹もいない。

「全部倒さなくても、出ていきましたね」

「ああ」

「戻ってきますかね」

「それを見る」

ガレスは縄を外さなかった。

「今日の夕方と、明日の朝だ」

エイルは頷いた。

一度追い払っただけで、別の場所へ移ったとはまだ分からない。

夜になれば、いつものように餌を探しに出る。

そして翌朝、またここへ戻ってくるかもしれない。

エイルは空になった枝を見上げた。

少なくとも今は、薪取り場に毒尾蝙蝠の群れはいなかった。