THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百二十話 夕方の群れ

三人は薪取り場の端で、枝にぶら下がる毒尾蝙蝠を見ていた。

案内してきた男は、それ以上近づこうとしない。

「いつもあの辺にいる」

男が声を落として言った。

「最初に気づいたのは四日前だ。そのときは、ここまで多くなかったと思う」

「増えたのか？」

ガレスが聞く。

「分からん。最初は奥まで見なかったからな」

ガレスは木の上を見た。

エイルも改めて数えてみる。

見える範囲だけで十二。

枝の陰にも黒い身体がある。

少なくとも十五匹ほどはいそうだった。

一匹一匹は岩殻虫よりずっと小さい。

翼を畳んでいる今なら、抱えられそうな大きさにも見える。

だが、それが十匹以上いる。

しかも飛ぶ。

エイルは腰の剣へ目を落とした。

地面を走ってくる岩殻虫とは、まるで違う相手だった。

「薪を取るのはどの辺です？」

エイルが男に聞く。

「あそこから向こうだ」

男が切り株の多い一帯を指す。

「村に近いから使いやすい。もっと奥でも取れるが、運ぶのが大変になる」

「蝙蝠がいる木を避けて取るのは？」

「誰もやりたがらんよ」

男は即答した。

「襲ってこないって分かってるならまだしも、毒尾蝙蝠だぞ」

エイルはもう一度、木の上を見る。

名前に毒とついている。

学校でも危険のある魔物として習った。

だからといって、枝にいるものを片端から落とす必要があるわけでもない。

依頼は、薪取り場を使えるようにすることだった。

ガレスが男へ言う。

「暗くなる前に戻れ」

「二人は？」

「もう少し見る」

男は少し迷ったようだったが、頷いた。

「気をつけてくれ」

男が来た道を戻っていく。

エイルとガレスはその場に残った。

まだ空は明るい。

毒尾蝙蝠にも大きな動きはなかった。

時々、一匹が身体の向きを変える。

翼を少し広げ、また畳む。

別の枝へ移るものもいた。

「近くで見ます？」

エイルが聞く。

「今はいい」

「どのくらい近づいたら襲ってくるか、見なくていいんですか？」

「試す必要があるならな」

ガレスは木の下を見た。

「今日は飛んだ後を見る」

エイルも頷いた。

群れが夕方にどこへ行くのか。

村へ向かうのか。

林の奥へ散るのか。

それによって話が変わる。

二人は少し離れた場所へ移動した。

木々の間から群れを見られ、飛び立った後も追いやすい位置だった。

待っている間、エイルは周囲も見る。

薪取り場には、人が使った跡が多い。

切り株。

積みかけの枝。

木を引きずった跡。

途中まで割った薪も置かれている。

数日前までは普通に人が入っていたのだろう。

「急に来たんですかね」

「らしいな」

「なんでここに？」

「知らん」

「前に来たとき、毒尾蝙蝠ってこの辺にいました？」

ガレスは少し考えた。

「見たことはある。この場所じゃない」

「もっと南？」

「ああ」

それだけ答えると、ガレスは再び群れを見た。

エイルも質問をやめた。

今知りたいのは、なぜ何年も前に別の場所にいたかではない。

目の前の群れがどう動くかだ。

しばらくすると、林の中が少しずつ暗くなってきた。

空にはまだ明るさが残っている。

だが、木の下では影が濃くなっていた。

一匹の毒尾蝙蝠が動いた。

翼を広げる。

エイルは姿勢を変えた。

「動きます」

「ああ」

枝から身体が離れた。

一度下へ落ちるように沈み、すぐに翼が開く。

大きい。

飛んだ状態では、枝にぶら下がっていたときよりずっと大きく見えた。

一匹目は二人の方へ来なかった。

木々の間を抜け、林の奥へ消える。

続いて二匹目。

三匹目。

今度は別の方向へ飛んだ。

エイルは目で追う。

「ばらばらですね」

「まだ見ろ」

枝に残っていた群れも次々と動き始めた。

二匹が同じ方向へ飛ぶ。

少し遅れて三匹。

一匹だけ低い位置を飛び、切り株の間を抜けていく。

エイルは身体を低くした。

こちらへ来るかと思ったが、そのまま横を通り過ぎた。

風が枝を揺らす。

剣には触れなかった。

さらに数匹が飛び立つ。

村の方向へ向かったように見えたものもいる。

エイルはそちらを見る。

「一匹、村の方じゃないですか？」

「一匹だ」

「でも」

「見とけ」

しばらくすると、その一匹も途中で方向を変えた。

林の縁に沿うように飛び、やがて見えなくなる。

群れが一つの方向へまとまって移動しているわけではなかった。

暗くなるにつれ、枝に残る数が減っていく。

最後の数匹が飛び立ったころには、最初に黒く埋まっていた枝が空になっていた。

エイルは少し前へ出る。

「全部出ました？」

「見える範囲はな」

二人はすぐには木へ近づかなかった。

少し待つ。

戻ってくる個体はいない。

ガレスが動いた。

「見るぞ」

今度は二人で薪取り場へ入った。

さっきまで群れがいた木の下へ近づく。

エイルは頭上を何度も確認した。

空の枝。

その上。

隣の木。

奥の木。

「いませんね」

ガレスは地面を見ている。

木の根元や周囲には、群れが数日いた痕跡が残っていた。

「ここで休んでるだけですかね」

「そう見える」

「夜は餌を探しに出て、朝に戻ってくる？」

「たぶんな」

エイルは枝を見上げた。

昼にここへ来て、群れがいる状態で追い払おうとすれば、十匹以上を一度に飛ばすことになる。

その中の何匹がこちらへ向かうかは分からない。

「今、木をどうにかしたら駄目ですか？」

「暗い中でやるのか？」

「……嫌ですね」

周囲はもうかなり見えにくい。

飛んで戻ってくる個体がいても、気づくのが遅れる。

ガレスは木の幹へ手を当てた。

「明るいうちにやる」

「朝ですか？」

「ああ」

二人は薪取り場を離れた。

村へ戻るころには、すっかり暗くなっていた。

家の主人と、先ほど案内した男が待っている。

「どうだった？」

「夕方に全部出た」

ガレスが答えた。

「村へ来たか？」

「まとまっては来てない」

男は少し安心したようだった。

「じゃあ、明日どうする？」

ガレスは答える前に、エイルを見た。

「どうする」

突然振られ、エイルは少し考えた。

群れは昼間、薪取り場の木で休んでいる。

夜は散って餌を探しに行く。

薪取り場から離れてくれればいい。

「戻ってくる場所を使いにくくする……ですか？」

「どうやって」

エイルは少し詰まった。

枝を落とす。

木を揺らす。

何か音を出す。

いくつか浮かぶ。

ただ、どれなら群れを別の場所へ移せるかは分からない。

「枝を落とすとか？」

「薪取り場の木だ。切ること自体はできる」

男が答えた。

「でも、朝には戻ってるぞ」

「戻った後にやるしかないですね」

言ってから、エイルは木にぶら下がっていた数を思い出す。

「……一斉に飛びますよね」

「たぶんな」

ガレスが答える。

「何匹かこっちに来るかもしれない」

エイルは剣を見る。

今度は戦う可能性がある。

最初から全部倒すためではない。

群れを移動させる作業をすれば、その途中で向かってくるものがいるかもしれない。

ガレスが主人へ向き直った。

「明日の朝、長い縄と斧を借りたい」

「ある」

「村の人間は近づけるな」

主人が頷いた。

「分かった」

話が決まる。

エイルは寝床へ戻る前に、一度だけ南の林を見た。

暗い空のどこかを、毒尾蝙蝠が飛んでいる。

明日の朝には、またあの木へ戻ってくるはずだった。