THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百十九話 水路を離れる

畑を離れた二人は、そのまま南へ続く道へ戻った。

朝のうちは雲が多かったが、歩き始めてしばらくすると薄く日が差してきた。

エイルは上着を脱ぎ、丸めて荷物の上へ括りつける。

ミレアを出たころなら、朝から上着を脱ぐことはなかった。

「やっぱり暖かくなってますね」

「ああ」

道の横には水路が続いていた。

昨日まで見ていたものより細いが、水は絶えず流れている。

その向こうには畑があり、さらに先には背の低い林が見えた。

しばらく歩いていると、後ろから荷車が近づいてきた。

二人は道の端へ寄る。

荷台には大きな籠がいくつも積まれていた。

御者の男がガレスの剣を見て軽く頭を下げる。

ガレスも同じように返した。

荷車はそのまま通り過ぎていく。

エイルは後ろ姿を見送った。

「南の町まで行くんですかね」

「さあな」

「聞けばよかった」

「何を」

「この先のこととか」

「道はある」

「それは見れば分かります」

ガレスは答えず歩き続けた。

昼前、小さな集落に着いた。

家は二十軒ほど。

道沿いに店が一軒あり、その前に野菜や干した魚が並べられている。

二人はそこで昼の食料を買った。

エイルが干した魚を見ていると、店の女が声をかけてきた。

「旅かい？」

「はい。南へ行くところです」

「なら、この先で道を間違えないようにね。水路を越えたところで二つに分かれてるから」

「どっちです？」

「町へ行くなら右。左は川沿いの村へ行く道」

エイルはガレスを見る。

「右でいいですか？」

「ああ」

女がガレスを見た。

「ずいぶん前にもこの辺を通らなかったかい？」

ガレスが少し眉を寄せる。

「俺が？」

「似たような人だった気がしたけど」

「何年も前なら来た」

「じゃあそうかもしれないね」

女はそれ以上気にする様子もなく、別の客へ向かった。

集落の外で昼食を取る。

エイルは干した魚を齧りながらガレスを見る。

「覚えられてたんじゃないですか？」

「覚えてない」

「向こうは覚えてたかもしれませんよ」

「似た奴なんていくらでもいる」

「剣持って一人で歩いてる、無愛想なおじさんが？」

ガレスがエイルを見る。

「食い終わったか」

「まだです」

エイルは残りを急いで食べた。

午後。

教えられた分かれ道で右へ進む。

水路を越えると、道は少し高い場所へ上がっていった。

湿った土地はまだ多いが、昨日までのように道のすぐ横まで水が迫ってはいない。

代わりに林が増えてきた。

木の種類も少し違う。

葉を落としているものが少なく、枝の間にはまだ濃い緑が残っている。

地面にも草が多かった。

エイルは歩きながら周囲を見る。

時々、木の間を小さなものが走る。

鳥の声も多い。

知らない鳴き声が混じっていた。

夕方近く。

二人は道沿いにある少し大きな村へ着いた。

宿らしい建物はなかったが、旅人を泊める家があると教えられた。

一階の広い部屋に寝床がいくつか並び、食事も出してくれる。

先客は二人いた。

荷物を見る限り、商人ではなさそうだった。

一人は斧を持ち、もう一人は背負い籠を壁際に置いている。

ガレスは特に話しかけず、空いている場所へ荷物を置いた。

エイルも隣へ座る。

夕食まで少し時間があった。

身体を休めていると、家の主人が入ってきた。

「南へ行くのか？」

「そのつもりだ」

ガレスが答える。

「なら、明日は林を抜ける道だな」

主人は窓の外を指した。

「最近は暗くなる前に抜けた方がいい」

エイルが顔を上げる。

「何かいるんですか？」

「毒尾蝙蝠だよ」

その名前には聞き覚えがあった。

学校で習った南方の魔物の一つだ。

「この辺にもいるんですね」

「前からいる。ただ、普段はもっと奥だ」

主人はそう言ってから、少し考えた。

「ここ四日くらいかな。南の林の手前にまとまって居ついてる」

ガレスが顔を上げた。

「何匹だ」

「十匹よりは多い。もっといるかもしれん」

「人がやられたか？」

「いや」

主人は首を振った。

「今のところはな。ただ、あそこは村で薪を取る場所なんだ。あれだけいると入れん」

斧を持っていた先客が口を挟んだ。

「昨日見に行ったが、木の上にずらっといたぞ」

「昼に？」

「ああ。近づくのはやめた」

「襲ってきたか？」

「いや。こっち見てたのが何匹かいたくらいだ」

ガレスは少し考えた。

「夕方は？」

「知らん。暗くなる前に戻った」

主人が言う。

「夜になると飛んでるのは見る。けど、どっちへ行ってるかまでは分からんな」

エイルは話を聞きながら、学校で習った内容を思い出していた。

毒尾蝙蝠。

南の森林や岩場などで見られる魔物。

複数で休むことがあり、夕方から夜に動く。

そこまでは覚えている。

だが、実物は見たことがない。

「仕事として頼みたいんですか？」

エイルが聞いた。

主人はガレスを見る。

「できるならな。全部殺してくれとは言わん。薪を取りに入れるようになればいい」

ガレスはすぐには返事をしなかった。

「まず見る」

「それでいい」

「夕方までに場所を教えてくれ」

主人が頷く。

話はそこで終わった。

エイルは壁際に置いた剣を見る。

岩殻虫の次は、毒尾蝙蝠。

今度は地面を走る相手ではない。

「ガレスさん」

「なんだ」

「毒尾蝙蝠と戦ったことあります？」

「ああ」

「飛んでるやつを？」

「飛ぶから蝙蝠なんだろ」

「そうですけど」

ガレスは荷物から水筒を取り出した。

「まだ戦うと決まってない」

エイルは口を閉じる。

確かにそうだった。

何匹いるのか。

どこで休んでいるのか。

夜になればどこへ動くのか。

まだ何も見ていない。

夕方。

村の男に案内され、二人は南の林へ向かった。

道から外れてしばらく歩く。

木々が密になってきたところで、男が足を止めた。

「この先だ」

声を落とす。

ガレスが先へ進む。

エイルも足音を抑えて後を追った。

やがて、少し開けた場所へ出た。

伐った木の切り株がいくつもある。

薪取りに使っている場所なのだろう。

その奥。

太い枝の下に、黒いものがいくつもぶら下がっていた。

一つ。

二つ。

その先にもいる。

エイルは数えかけてやめた。

十匹は確実に超えている。

一匹が身体を動かした。

畳まれていた翼が少し開く。

普通の蝙蝠より明らかに大きい。

「……あれが」

声を落とす。

「毒尾蝙蝠だ」

ガレスが小さく答えた。

まだ剣は抜かない。

二人は木々から距離を取り、その場で群れを見続けた。

日が落ちるまで、もうそれほど時間はなかった。