第二百十八話 上がる場所
昨日、沼這いが上がってきた場所から少し離れたところにも、岸の低い場所があった。
エイルは水路に沿って歩きながら、一つずつ確認していく。
水際の草。
泥の崩れ方。
畑へ続く跡。
最初に見た場所ほどはっきりしたものはない。
「こっちは大丈夫そうです」
エイルが振り返る。
ガレスは少し離れたところで別の岸を見ていた。
「次」
二人はさらに先へ進んだ。
畑を囲うように走る水路は、場所によって幅も深さも違う。
岸が高いところでは、沼這いが上がったような跡は見つからなかった。
逆に低い場所では、何度か水際まで降りて確認する。
昼近くまで見て回って、はっきり畑へ続いていたのは二か所だった。
一つは昨夜見た場所。
もう一つは、そこから少し離れた畑の端。
エイルは二つ目の跡を見下ろした。
「ここも使ってますね」
泥の上に幅広い擦れ跡がある。
古い。
昨日のものではなさそうだった。
「最初に荒らされたの、こっちかもしれません」
案内していた男が頷いた。
「たぶんそうだ。最初はこの辺だった」
ガレスが周囲を見る。
「他は？」
「今のところ見つけてません」
「なら二か所だな」
男は水路を見た。
「塞ぐって、何を置く？」
ガレスは答えず、岸の高さを確かめた。
水路そのものを塞ぐことはできない。
畑へ水を入れるために使っている。
人が降りる場所も必要だ。
問題は水路ではなく、そこから畑へ上がりやすくなっている二か所だった。
三人で村へ戻り、使えそうなものを集めた。
太めの杭。
古い板。
切った枝。
縄。
石もいくつか運ぶ。
エイルは材料を見て、果樹畑の仕事を思い出した。
だが、今回は同じように柵を直せば終わりという話ではない。
元から柵があるわけでもない。
相手も果実を食べに来る普通の獣ではなかった。
水路から上がる場所そのものを変える。
作業を始めた。
岸の低い部分へ土と石を入れ、その上に太い枝を組む。
畑側には杭を打った。
完全な壁にはしない。
人なら横から回れる。
だが、水路からまっすぐ這い上がろうとすれば邪魔になる。
エイルは杭を押して確かめた。
「これ、押されたら倒れません？」
「一本ならな」
ガレスがもう一本を斜めに入れる。
エイルも反対側を支えた。
縄で固定する。
男が土を踏み固める。
一か所目が終わったころには、昼を大きく過ぎていた。
二か所目も同じように塞ぐ。
ただし、こちらは村の者が水路へ降りる場所として使うことがある。
少し離れたところに新しく足場を作った。
「これなら水を見るときも困らん」
男が実際に降りて確かめる。
ガレスは頷いた。
「今夜見る」
「また来ると思うか？」
「来なきゃそれでいい」
作業を終え、二人はいったん休んだ。
エイルは水を飲みながら、塞いだ場所を見る。
「これで諦めますかね」
「知らん」
「回り込んだら？」
「その跡を見る」
「壊したら？」
「それも見る」
エイルは少し笑った。
「結局、見ないと分からないんですね」
「ああ」
夕方まで休み、暗くなる前に昨日と同じ畑へ入った。
今度は一か所だけを見ない。
二人は、水路と畑の両方が見える少し高い場所に座った。
村の男には家へ戻ってもらっている。
待つ。
日が沈む。
水路の向こうが暗くなる。
虫の音が大きい。
時々、水面が揺れる。
一度、かなり大きな音がしてエイルは剣へ手を伸ばした。
だが、出てきたのは小さな動物だった。
水際を走り、すぐに草の中へ消えた。
エイルは手を離す。
「今の何です？」
「知らん」
「ここ、知らないの多いですね」
「お前が北へ行っても同じだ」
しばらくして、ガレスが黙った。
エイルも気づく。
水の音。
昨日と似ている。
何かがゆっくり進んでいる。
二人は身を低くした。
水際の草が揺れた。
昨日塞いだ一つ目の場所だ。
黒い身体が水から現れる。
沼這いだった。
昨日と同じ個体かは分からない。
身体の前が岸へ乗る。
そのまま進もうとして、組んだ枝へぶつかった。
止まる。
頭を動かす。
もう一度押す。
杭が少し軋んだ。
エイルは動かなかった。
沼這いが身体を押しつける。
枝が揺れる。
だが倒れない。
しばらくすると、沼這いは横へ動いた。
「回りますね」
エイルが小さく言う。
「ああ」
水際に沿って進む。
二人も離れた場所から目で追った。
沼這いは少し先で岸へ身体を寄せた。
そこは高い。
前半分を持ち上げようとするが、上がれない。
また移動する。
次。
そこも上がらない。
さらに先へ。
エイルは息を詰めた。
二つ目の低い場所へ向かっている。
だが、そこも昼間に塞いである。
沼這いは枝の前で止まった。
押す。
今度は一度だけだった。
すぐに身体の向きを変える。
「戻る？」
沼這いは水路へ入った。
身体がゆっくり沈む。
そのまま上流へ進んでいく。
エイルは少し身体を起こした。
「いけました？」
ガレスは答えなかった。
まだ水路を見ている。
音が遠ざかる。
やがて聞こえなくなった。
それでも二人はその場を動かなかった。
しばらく待つ。
戻ってこない。
別のものも現れない。
かなり時間が経ってから、ガレスが立った。
「今日はな」
エイルも立ち上がる。
「明日の朝も見ます？」
「ああ」
二人は村へ戻った。
翌朝。
男と一緒に畑へ向かう。
まず一つ目。
杭は立っている。
枝も少しずれているだけだった。
その横には、昨夜見た擦れ跡が残っている。
二つ目も壊れていない。
エイルはそこから水路沿いを歩いた。
新しく上がった跡はない。
畑の中にも入る。
作物を見る。
昨日までの倒れた跡は残っている。
だが、新しく荒らされた場所は見つからなかった。
「昨日の夜は入ってないですね」
男の表情が少し緩んだ。
「じゃあ、これで終わりか？」
ガレスは畑を見回した。
「今夜も来ないとは言えん」
「また見るのか？」
「俺たちは見ない」
男が少し驚く。
ガレスは塞いだ場所を指した。
「壊されてない。別の場所から入った跡もない。今のところは止まってる」
「じゃあ？」
「何日か自分で見ろ。壊れたら直す。別の場所から上がるようなら、そこも考える」
男は杭を見た。
「また沼這いが出たら？」
「水路にいるだけなら近づくな。畑へ入って、これでも止まらないならまた相談しろ」
「分かった」
男は頷いた。
エイルはもう一度、水路を見る。
最初に見た跡をガレスは牙猪かもしれないと言った。
実際に現れたのは沼這いだった。
追いかけて湿地へ入ることもなかった。
倒すこともなかった。
必要だったのは、畑へ上がれなくすることだった。
ガレスが荷物を持ち上げる。
「行くぞ」
「はい」
エイルも背負い直した。
水路の向こうでは、朝の光を受けた草が揺れている。
沼這いの姿はなかった。
二人は畑を離れ、南へ続く道へ戻った。
