第二百十七話 違った相手
黒い影は、水路から上がると畑の中へ進んだ。
エイルは草の陰から動かず、その姿を追った。
暗くて細かいところまでは見えない。
ただ、牙猪ではないことだけははっきりしている。
四本の脚で立つ獣の形ではなかった。
身体は地面に近く、長い。
腹を擦るように進み、そのたびに湿った土が押し広げられている。
昼間に見た跡そのものだった。
影が作物の間へ入った。
何本かが倒れる。
食べているようには見えない。
そのまま進んでいるだけで、周囲の土と作物が荒れていく。
エイルは目を凝らした。
どこかで見たことがある。
実物ではない。
絵だ。
「……沼這い？」
小さく呟く。
ガレスがこちらを見た。
「知ってるのか」
「学校で習いました。たぶんですけど」
エイルも断言はしなかった。
沼や湿地、水の流れが緩い場所にいる魔物。
名前と大まかな姿は覚えている。
だが、生きて動いているものを見るのは初めてだった。
黒い影が止まった。
頭らしき部分が持ち上がる。
エイルは口を閉じた。
ガレスも剣には手を伸ばさない。
距離はある。
こちらに気づいた様子もない。
しばらくすると、沼這いらしき影は再び動き始めた。
畑の中を横切る。
倒れた作物の間を抜け、そのまま別の水路へ向かっていった。
「追います？」
エイルが囁く。
「追わん」
返事はすぐだった。
二人はその場に残った。
影が水際へ着く。
草が揺れた。
身体の前半が水へ入り、続いて後ろも沈んでいく。
濁った水が大きく動いた。
やがて何も見えなくなった。
ガレスはしばらく水路を見ていた。
「戻るぞ」
「はい」
二人は畑から離れた。
依頼人の男は、少し離れた家の近くで待っていた。
こちらへ戻ってくる二人を見つけると、すぐに近づいてくる。
「いたか？」
「ああ」
「牙猪だったか？」
「違った」
ガレスはそれだけ言った。
男が眉を寄せる。
「じゃあ何だ？」
「沼這いだと思います」
今度はエイルが答えた。
男の顔が変わった。
「沼這い？」
「見たことあるか？」
ガレスが聞く。
「俺はない。でも名前は聞いたことがある。この辺にもいるって」
「どこで聞いた」
「もっと南の方だ。水路で見たとか、沼にいるとか……」
男は不安そうに畑を見る。
「危ないのか？」
ガレスはすぐには答えなかった。
「今見たやつは、俺たちには向かってこなかった」
「じゃあ大丈夫なのか？」
「それもまだ分からん」
男が困った顔をする。
ガレスは気にせず続けた。
「この辺で見た奴が他にいるか聞きたい。最近だけじゃなくていい」
「村で？」
「ああ」
「分かった」
男と別れ、二人は昼間泊まる場所を聞いた村へ戻った。
夜道を急がず歩く。
エイルは隣のガレスを見る。
「沼這い、知ってました？」
「見たことはある」
「じゃあ、さっき見たときに分かったんですか？」
「水から出たところでな」
「最初は牙猪だと思ったのに」
「ああ」
ガレスは普通に答えた。
「違ったな」
それで終わった。
言い訳もしない。
なぜ間違えたのか説明することもない。
エイルもそれ以上は聞かなかった。
昼間の跡だけなら、自分も牙猪と言われて不思議には思わなかった。
蹄が見えないことは気になった。
水路ばかり通っているのも少し変だった。
それでも、あの姿を見るまでは沼這いだとは考えなかった。
村へ戻ると、まだ起きている家が何軒かあった。
畑の男も話を回してくれていたらしい。
広場の近くで、年配の男が二人を待っていた。
「沼這いを見たって？」
「一匹な」
ガレスが答える。
年配の男は少し考えた。
「どの水路だ」
場所を説明する。
「ああ……あっちか」
「知ってるのか？」
「沼這いそのものを見たわけじゃない。だが、あの水路は南の湿地までつながってる」
男は地面に指で簡単な線を描いた。
村。
畑。
水路。
その先で何本かの流れが合わさり、さらに南へ続いている。
「昔はもっと水が少なかったんだがな。何年か前に掘り直してから、向こうまでつながるようになった」
エイルはしゃがんで線を見る。
「じゃあ、そこから来た可能性がある？」
「あるかもしれん」
年配の男が答える。
「前にも来たことは？」
「畑まで入ったって話は俺は知らん。ただ、水路で変なのを見たって話なら前にもあった」
「いつです？」
「去年だったか、その前だったか」
かなり曖昧だった。
ガレスはそれ以上、時期を詰めなかった。
「人を襲った話は？」
「聞いてない」
「家畜は」
「それもないな」
もう一人の男が口を挟んだ。
「ただ、あいつら水路の縁を崩すことがあるって聞いたぞ」
「どこで？」
「南の村だ。前に荷を運んだときに聞いた」
話を聞き終えると、ガレスは礼を言った。
その夜は、それ以上何もしなかった。
翌朝。
エイルとガレスはもう一度、畑へ向かった。
昨日の男も待っている。
「どうする？」
男が聞いた。
ガレスはまず水路を見た。
「畑に入った場所をもう一度見る」
三人で昨日の侵入口へ向かう。
明るい中で見ると、夜よりよく分かった。
水路から畑へ上がる場所だけ、岸が低くなっている。
泥が押し広げられ、草も倒れていた。
エイルは少し上流へ歩く。
こちらは岸が高い。
草も密集している。
下流側も似ていた。
「ここだけ上がりやすいんですね」
「ああ」
ガレスが答える。
男も近づく。
「前からここは低い。水を見るときに俺たちも使うからな」
「他から畑に上がった跡は？」
ガレスに聞かれ、エイルは昨日見た場所を思い出す。
「見た範囲では、ここが一番はっきりしてました」
「俺もそう見た」
ガレスは周囲を見回した。
「まずここを上がりにくくする」
男が首を傾げる。
「柵か？」
「柵だけ置いても、岸ごと押されたら面倒だ」
ガレスは水路から少し離れた畑側を指した。
「通る場所を塞ぐ。人が水路へ降りる場所は別に作れ」
「それで来なくなるか？」
「分からん」
また同じ答えだった。
「だが、昨日の一匹を追って湿地まで入るよりは先に試せる」
男は南の方を見る。
水路の先には、低い土地が続いている。
「……追って倒した方が早くないか？」
「一匹だけかも分からん」
ガレスが言った。
「湿地で探すなら話が変わる」
男は黙った。
エイルにも意味は分かった。
畑へ来た一匹を相手にするのと、水路を辿って生息している場所へ入るのでは、同じ仕事ではない。
ガレスは畑を見る。
「お前が困ってるのは、畑に入られることだろ」
「ああ」
「なら、まずそこを止める」
男はしばらく考えてから頷いた。
「分かった。やってみよう」
エイルは低くなった岸を見る。
これまでなら、跡を見つけた時点でその正体を追うことばかり考えていたかもしれない。
だが今回は、正体はもう見た。
それでも、どこまで追うかは別だった。
ガレスが歩き出す。
「エイル」
「はい」
「昨日見た他の場所、もう一回回るぞ」
エイルも後を追った。
まず確かめるのは、沼這いがどこから来たかではない。
畑のどこへ入っているかだった。
