THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百十六話 水路の跡

ガレスは水路に沿って歩いた。

エイルも少し後ろからついていく。

湿った土には、ところどころ深く沈んだ跡が残っている。

だが、形は崩れていた。

「蹄、見えませんね」

「ああ」

ガレスは一つの跡の前でしゃがんだ。

牙猪なら、柔らかい土には二つに割れた蹄の跡が残ることがある。

エイルも学校で習っているし、これまでの仕事で実際に見たこともある。

だが、ここにあるのはもっと曖昧だった。

何か重いものが通り、土を押し潰したように見える。

ガレスは指で土を崩した。

「古い」

少し先へ進む。

水路の近くで、案内してきた男が立ち止まった。

「こっちもだ」

畑の端に植えられた作物が何本か倒れている。

食べられた様子はない。

根元から踏まれ、その先の土が水路まで崩れていた。

エイルはしゃがんだ。

「ここから入ったんですかね」

「たぶんな」

男が水路を指す。

「朝になると、こうなってる。最初は向こうの畑だった」

「いつからです？」

エイルが聞いた。

「四日くらい前だ。毎日じゃない。最初の日と、その次は何もなくて、昨日また出た」

「見た人は？」

「いない」

「音は？」

男は少し考えた。

「夜に犬が吠えたって話はあった。でも、これのせいかは分からん」

エイルは水路を見る。

幅はそれほど広くない。

向こう岸まで数歩ほど。

水は濁っていて、底は見えなかった。

流れもかなり遅い。

ガレスが岸へ近づく。

「深さは？」

「場所による。ここは膝より上くらいだと思う」

「人は入るか？」

「畑の水を止めるときはな」

男が少し離れた場所を指した。

「向こうに板がある。普通はそこから降りる」

ガレスは水際の草を見る。

何本か倒れている。

その下に泥がついていた。

エイルも隣へ移る。

「水から来たんですか？」

「そう見える」

ガレスは立ち上がった。

最初に見た跡をもう一度振り返る。

「牙猪なら、水路を渡ることはある」

「でも蹄がない」

「崩れただけかもしれん」

ガレスはそう言ったが、最初より声に確信がなかった。

男が聞く。

「牙猪なのか？」

「まだ決めてない」

「倒せるか？」

「だからまだ分からん」

ガレスは畑の奥を見る。

「他に荒らされた場所を全部見せろ」

男に案内され、さらに二か所を回った。

一つは畑の中央近く。

もう一つは少し離れた水路沿いだった。

中央の跡はかなり崩れていて、何が通ったのかほとんど分からない。

水路沿いには、また草が倒れた場所がある。

エイルはその前で止まった。

「ガレスさん」

「なんだ」

「こっちも、水の方から来てません？」

ガレスが近づく。

倒れた草は、水路から畑へ向かって寝ている。

その先に泥が点々と続いていた。

「そうだな」

「牙猪って、こんなに水路ばっかり通ります？」

「通ることはある」

ガレスは泥の跡を追う。

「ただ……」

そこで言葉を切った。

エイルは続きを待ったが、ガレスは何も言わなかった。

代わりに、男へ向き直る。

「今夜、ここ見てもいいか？」

「夜？」

「何が来てるか確認する」

男の顔が少し明るくなった。

「頼めるなら助かる」

「見るだけだ。何かいたからって、その場で追うとは限らん」

「ああ、それでいい」

話を決めると、二人はいったん畑を離れた。

昼の間に周囲も見る。

畑の南側には、さらに水路が続いていた。

少し先で別の流れと合流し、その向こうには低い草地が広がっている。

足元は柔らかい。

エイルは何度か靴を泥に取られそうになった。

「こういう場所、歩きにくいですね」

「慣れてないからな」

「ガレスさんは？」

「好きじゃない」

エイルは少し笑った。

ガレスにも苦手な道はあるらしい。

水路を越えた先で、二人はまた跡を見つけた。

今度は畑ではない。

泥の上に、幅の広い擦れた跡が残っている。

エイルは足を止めた。

「これ……」

ガレスもしゃがむ。

蹄ではない。

足跡らしい形も見えない。

何かが泥の上を這ったようにも見える。

ただ、途中で水へ消えていた。

ガレスはしばらく黙っていた。

「牙猪じゃないですか？」

エイルが聞く。

「分からん」

今度はすぐに返ってきた。

「さっきは牙猪かもって」

「かもしれんと言った」

「はい」

ガレスは跡の幅を目で追う。

「別のものかもしれん」

それ以上は決めなかった。

夕方まで、二人は近くで休んだ。

男から畑の位置と、水路の使い方をもう一度聞く。

夜に作業へ来る者はいないことも確認した。

日が傾き始めると、畑の端へ移動した。

水路から少し離れた場所。

低い木と草があり、そこからなら昨日荒らされた場所が見える。

エイルは剣の位置を確かめて座った。

ガレスは隣にいる。

「来ますかね」

「知らん」

「来なかったら？」

「明日また考える」

日が落ちる。

昼には多かった虫の音が変わった。

水路の方から、時々何かが跳ねる音がする。

エイルはそのたびに目を向けた。

だが、何も出てこない。

かなり暗くなったころだった。

ガレスの手が上がった。

エイルは動きを止める。

水の音。

さっきまでとは違う。

小さく跳ねた音ではない。

何かがゆっくり水を押している。

エイルは水路を見る。

暗くてよく見えない。

しばらくして、水際の草が揺れた。

一本。

二本。

草が倒れる。

黒いものが水から上がってきた。

エイルは目を凝らした。

低い。

牙猪のような脚は見えない。

身体の下側が地面に近い。

濡れた背が、わずかな光を鈍く返した。

それが泥の上を進む。

水路から畑へ。

昼に見た擦れた跡と同じ幅だった。

エイルはガレスを見る。

ガレスもそれを見ている。

しばらくして、小さく言った。

「違ったな」

黒い影が、ゆっくり畑の中へ入っていった。