THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百十五話 さらに南へ

ミレアを出たのは、それから二日後だった。

岩殻虫を倒した翌日は、ほとんど休みにした。

エイルの肩には転んだときの痛みが少し残っていたし、腕にも重さがあった。町で岩殻虫の殻を引き取る相手を探したり、借りた荷車をオルドへ返したりしているうちに、一日はすぐに終わった。

その翌朝。

二人は荷物を背負い、南へ続く道を歩いていた。

「しばらくミレアには戻らないんですか？」

「仕事次第だな」

ガレスは前を向いたまま答える。

「南で何もなきゃ戻ることもある」

「行く場所、決めてないんですね」

「大きい町は何か所か通る。そこまでの道は決めてる」

エイルは少し考えた。

「その先は？」

「そのとき決める」

いつもの答えだった。

道は緩やかに下っていた。

ミレアを出たばかりの辺りでは、周囲の景色に大きな違いはない。

畑があり、その向こうに林がある。

ところどころで葉を落とした木が目立ち、道端には枯れ草も多い。

風が吹けば、やはり寒かった。

エイルは上着の襟を少し寄せる。

「南って、もっと暖かいと思ってました」

「まだ近い」

「どのくらい行けば変わります？」

「歩け」

「それ答えになってます？」

「行けば分かる」

エイルは口を閉じた。

しばらく歩いてから、ガレスが続けた。

「急に変わるわけじゃない」

「それは分かります」

「なら聞くな」

「どのくらいか聞いただけですよ」

返事はなかった。

昼を過ぎるころには、ミレア周辺の畑も少なくなった。

代わりに、小さな水路を何度か越えた。

一本目は細い。

二本目はその倍ほど。

三本目には簡単な木橋が架かっていた。

エイルは橋の上から水面を覗く。

流れは遅い。

岸には背の高い草が密集している。

「水、多くなってません？」

「この辺りから増える」

「川が近いんですか？」

「川もある。低い土地も多い」

ガレスは橋を渡りきる。

エイルも後を追った。

道の脇には、朝からぬかるんだ場所が増えていた。

雨が降ったわけではない。

地面そのものが湿っている。

車輪の跡には水が溜まり、その近くを小さな虫が飛んでいた。

エイルは手で払う。

「まだ虫いるんですね」

「いるだろ」

「ミレアじゃあんまり見なかったのに」

ガレスは足元を見た。

「南へ行けばもっと増える」

それはあまり嬉しくなかった。

夕方になる前に、小さな村へ着いた。

十数軒ほどの家と畑があるだけの場所だった。

宿はない。

村の入口で泊まれる場所を聞くと、空いている納屋を使わせてもらえることになった。

代わりに少し金を払い、夕食も分けてもらう。

仕事の話も聞いたが、特に頼みたいことはないという。

「何もないですね」

納屋へ向かいながらエイルが言った。

「ない方が普通だ」

「ミレアでは結構ありましたけど」

「町と村を一緒にするな」

その日はそれで終わった。

翌朝。

空は曇っていた。

雨は降っていないが、地面には薄く霧が残っている。

村を出て南へ進む。

道の両側には低い草地が続いていた。

昨日より木が少ない。

その代わり、水の溜まった窪地が増えている。

昼前には、道の横に細長い湿地が現れた。

水面の間から草が伸びている。

鳥が何羽か飛び立った。

エイルは足を止めかける。

「今の、見たことないです」

「鳥か？」

「はい」

「俺も知らん」

エイルはガレスを見る。

「知らないんですか？」

「鳥全部覚えてると思ってんのか」

「いや、ガレスさんなら知ってるかなって」

「知らんものの方が多い」

ガレスはそのまま歩いていく。

エイルももう一度だけ鳥が消えた方を見てから後を追った。

午後になると、風が弱くなった。

歩いているうちに暑くなり、エイルは上着の前を開ける。

昨日の朝とは違う。

それでも、暖かいというほどではなかった。

「ちょっと変わってきましたね」

「ああ」

今度はガレスも否定しなかった。

道沿いの木々にも、まだ葉を多く残しているものが増えていた。

草も完全には枯れていない。

水路の近くには、エイルの知らない幅広の葉をつけた植物が群れている。

何日も南へ進むうちに、その変化は少しずつ大きくなった。

朝の冷え込みが弱くなる。

水路が増える。

土の色が濃くなる。

林の中で聞こえる虫の音も増えた。

一方で、歩きにくい道も増えた。

ある日は荷車の車輪が深く沈んだ跡を避けながら進み、別の日には水が道まで溢れていて、大きく迂回した。

何も起きない日もあった。

村に泊まっても仕事がない。

道沿いの家で話を聞いても、特に困り事はない。

そういう日は食料を買い、水を補給し、そのまま次へ進んだ。

三日目の夕方。

野営する場所を探していたとき、エイルは道の先に広がる低地を見た。

細い水路が何本も走っている。

その間に畑があり、少し高くなった場所に家が集まっていた。

「ガレスさん、この道、前にも来たことあるんですよね」

「ああ」

「いつです？」

「何年か前」

「そのときも南へ？」

「途中まではな」

ガレスは低地の向こうを見た。

「ここから先は、道を外すと面倒だ。水のある場所が多い」

「魔物も変わります？」

「変わる」

エイルは少しだけ周囲を見回した。

「何がいます？」

「蛇。虫。水辺にいるやつ。他にもいる」

「雑ですね」

「全部出てくるわけじゃない」

もっともだった。

エイルは道へ視線を戻す。

低地へ下りる手前で、その日は野営することにした。

翌朝。

二人は坂を下りた。

道の両側に水路が続く。

ところどころに木の板が渡され、その向こうに畑が広がっている。

畑では数人が作業していた。

その一人が、こちらに気づいた。

ガレスの剣を見てから、手を止める。

少し迷ったようだったが、やがて水路を渡ってきた。

「旅の人か？」

「そうだ」

ガレスが答える。

男はもう一度、二人の装備を見る。

「獣とかも見る人か？」

ガレスが足を止めた。

「ものによる」

男は畑の奥を振り返った。

「ここ何日か、夜になると畑に何か入ってる」

エイルもそちらを見る。

遠くからでは何も分からない。

男は続けた。

「作物を食われてるっていうより、土を荒らされてる。水路の近くもな」

ガレスはすぐには答えなかった。

「跡は残ってるか？」

「ああ。今朝のもある」

「見るだけなら見る」

男が頷いた。

二人は水路に渡された板を越え、畑へ入った。

男に案内されて奥へ進む。

しばらくして、ガレスが足を止めた。

湿った土の上に、大きく崩れた跡が残っている。

エイルもしゃがんだ。

岩殻虫の穴とは違う。

土が押し潰されたようになり、その先は水路の方へ続いていた。

ガレスは跡を見たあと、水際へ目を向ける。

「……牙猪かもしれんな」

エイルも跡を見る。

そう言われれば、重い身体が通ったようには見える。

ただ、はっきりした蹄の形までは残っていない。

「分かります？」

「まだ分からん」

ガレスは立ち上がった。

「他の跡も見る」

二人は、水路沿いを歩き始めた。