THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百十四話 残った穴

三匹の岩殻虫が倒れても、ガレスは剣を収めなかった。

畑の中をゆっくり歩く。

エイルも後を追った。

さっきまで走り回っていたせいで、脚が重い。

肩も痛む。

それでも、地面を見る。

穴は一つではなかった。

最初に見つけた大きな穴。

その周囲にも、土を掘り返した跡がいくつかある。

エイルが足を取られた窪みも、その一つだった。

「これも岩殻虫ですか？」

ガレスがしゃがむ。

土を見る。

「分からん」

「でも、さっき俺ここに足取られました」

「だから岩殻虫とは限らん」

「そうですね」

エイルもしゃがんだ。

穴の縁は崩れている。

戦っている間に自分たちが踏んだところもある。

どこまでが元からあったものなのか、もう分かりにくかった。

少し離れたところでは、オルドが倒れた岩殻虫を見ている。

「他にも穴はあるか？」

ガレスが聞いた。

オルドが畑を見回した。

「向こうにもある」

三人で畑の奥へ向かった。

作物の間を通る。

ところどころ土が盛り上がっていた。

その一つでオルドが止まる。

「これだ」

畝の横が大きく崩れている。

ガレスが土をどけた。

エイルも反対側を見る。

穴は横へ長く続いているようには見えない。

少し掘られたところで止まっていた。

「巣じゃないんですか？」

「今のところはな」

ガレスが答える。

「中にまだいる可能性は？」

「ある」

エイルは穴を見る。

「どうやって確かめます？」

ガレスは近くに落ちていた細い枝を拾った。

穴へ入れる。

奥まで押し込む。

土に当たった。

「浅い」

別の穴も同じように見る。

そこも深くはなかった。

三つ。

四つ。

畑の中を回る。

どれも途中で土に当たる。

岩殻虫が潜って移動するための穴というより、土を掘った跡に近かった。

「何をしてたんでしょう」

エイルが聞く。

「知らん」

「餌？」

「かもしれん」

「卵とかは？」

ガレスがエイルを見る。

「見つけたか？」

「見つけてません」

「なら今はない」

エイルはもう一度、穴を見る。

学校で岩殻虫について習ったことを思い出す。

硬い殻。

地面を掘る前脚。

畑へ入れば根や土を荒らすことがある。

知っていたのはそこまでだった。

実際にどんな場所へ穴を掘るのか。

どのくらいの深さまで掘るのか。

何日同じ畑に留まるのか。

そこまでは覚えていない。

「全部埋めます？」

オルドが聞いた。

ガレスは畑を見た。

「埋めた方がいい。人が踏む」

エイルは自分が転んだ場所を見る。

「それは本当にそうですね」

オルドが笑った。

「見てたぞ」

「見てたなら先に教えてくださいよ」

「戦ってる奴に穴があるぞって言って分かるか？」

「……無理ですね」

ガレスはもう次の穴へ向かっていた。

三人で畑を回った。

岩殻虫の姿はない。

新しく動く土もない。

穴の奥から音がすることもなかった。

林側まで確認したところで、ガレスがようやく剣を鞘へ戻した。

「今日はこれでいい」

オルドが聞く。

「もういないか？」

「それは分からん」

「分からない？」

「見た三匹は倒した。他にいるかは分からん」

ガレスは畑の外を見る。

「明日の朝、また見ろ」

「穴を？」

「穴と作物だ。新しく掘られてたら、まだいる」

オルドが頷いた。

「分かった」

エイルも畑を見る。

三匹倒した。

穴も確認した。

それでも、「もう絶対に大丈夫」とは言えない。

昨日まで何匹いるのか分からなかったのと同じだった。

分かるところまで確認して、その先はまた変化を見る。

ガレスは最初からそうしていた。

「じゃあ、これで仕事は終わりですか？」

エイルが聞く。

「今日の分はな」

「明日また穴が増えてたら？」

「また話す」

「増えてなかったら？」

「終わりだ」

分かりやすかった。

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問題は、倒した岩殻虫だった。

一匹でも重い。

三匹ある。

オルドが一番大きな個体の脚を持ち上げようとして、すぐに離した。

「これ、どうする？」

ガレスが答える。

「町へ持っていく」

「三匹とも？」

「ああ」

エイルも一匹目を見る。

自分が倒した、一番小さい個体だった。

小さいといっても、持って歩ける重さには見えない。

「荷車、借りられます？」

オルドが考える。

「家にある。畑用だけどな」

「動けばいい」

オルドが取りに戻った。

その間に、エイルとガレスは倒れた岩殻虫を畑の端へ寄せた。

エイルは一番小さいものの後脚を持つ。

「重っ」

身体強化を使う。

持ち上げるのではなく、引く。

殻が土の上を擦った。

「これ、町で売れるんですか？」

「殻は使う奴がいる」

「何に？」

「道具。防具。細かいのは知らん」

「ガレスさんでも知らないんですね」

「作るのは俺じゃない」

いつもの答えだった。

二匹目はガレスと一緒に動かした。

大きい。

身体強化を使っても、一度では動かない。

向きを変え、脚を持ち直す。

少しずつ畑の外へ出す。

戦っていたときとは違う疲れ方だった。

「倒した後の方が大変じゃないですか」

「仕事による」

「置いて帰ったら駄目なんです？」

「欲しいなら置いていけ」

エイルは岩殻虫を見る。

「欲しくはないです」

「なら運べ」

「はい」

しばらくして、オルドが荷車を引いて戻ってきた。

三人で一匹ずつ載せる。

最後の大きな個体を載せたところで、荷車が大きく軋んだ。

オルドが車輪を見る。

「壊れないよな？」

「お前の荷車だろ」

ガレスが言う。

「だから心配なんだよ」

エイルは少し笑った。

縄で岩殻虫を固定する。

殻同士がぶつかり、硬い音がした。

荷車の上に三匹が並んだ。

畑に残ったのは、荒れた土といくつもの穴だけだった。

オルドがそれを見る。

「明日の朝、もう一度見ておく」

「ああ」

ガレスが答える。

「新しい跡があれば知らせろ」

三人は荷車を押しながら町へ戻った。

エイルは途中で一度だけ振り返った。

畑は静かだった。

今度は、土が動く様子もなかった。