THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百十三話 もう一匹

三匹目の岩殻虫が、エイルの横を抜けていった。

さっきの一匹より大きい。

地面を蹴るたびに土が跳ね、黒褐色の殻が低い位置を走っていく。

エイルは追わなかった。

振り返る。

岩殻虫は数歩先で速度を落とし、ゆっくりと身体の向きを変え始めていた。

ガレスの方を見る。

大きな一匹とはまだ戦っている。

ただ、距離は十分に離れた。

自分がこの一匹を引きつけている限り、ガレスが二匹を同時に相手にすることはない。

「よし」

エイルは少し横へ移動した。

岩殻虫もこちらへ向きを合わせる。

前脚が土を掻いた。

また来る。

身体強化を使う。

今度は早めに進路から外れた。

黒い身体が通り過ぎる。

エイルは剣を振らない。

倒す必要はない。

ガレスがあちらを片づけるまで、こいつを離しておけばいい。

そう考えると、さっきよりずっと楽だった。

無理に近づかなくていい。

危ない距離まで待つ必要もない。

岩殻虫が向きを変える。

エイルも位置を変える。

また突進。

避ける。

距離を取る。

二度、三度と繰り返した。

だが、身体は楽ではなかった。

一匹目との戦いで何度も身体強化を使っている。

腕も重い。

呼吸もまだ完全には戻っていない。

何より、岩殻虫が走るたびに集中しなければならない。

一度でも足を取られれば、あの太い前脚が来る。

エイルは少しずつ畑の外側へ移動した。

作物の間より、何も植わっていない場所の方が動きやすい。

岩殻虫もついてくる。

そのとき、後ろから硬い音が響いた。

続いて、重いものが地面へ落ちる音。

エイルは反射的に振り返りそうになった。

やめる。

まず目の前。

岩殻虫は向きを変えている途中だった。

その位置を確認してから、一瞬だけガレスを見る。

大きな岩殻虫が倒れていた。

ガレスは立っている。

「ガレスさん！」

「見えてる！」

それならいい。

エイルはすぐに自分の相手へ戻った。

岩殻虫が走り出す。

横へ避ける。

通り過ぎた。

今度は少し距離を取る。

ガレスが来るまで待てばいい。

そう思っていた。

だが、ガレスはすぐには来なかった。

倒した岩殻虫のそばに立ち、剣を構えたまま様子を見ている。

まだ完全に動きを止めていないらしい。

エイルは舌打ちしそうになって、やめた。

自分で何とかする時間が少し延びただけだ。

三匹目が再びこちらを向いた。

走る。

避ける。

また走る。

避ける。

四度目だった。

エイルが横へ動いた瞬間、足元の土が崩れた。

「うわっ」

片足が沈む。

穴だった。

岩殻虫が掘ったものほど大きくはない。

だが、踏み込んだ足が取られた。

岩殻虫が迫ってくる。

間に合わない。

エイルは身体強化を強め、無理やり足を引き抜いた。

横へ飛ぶ。

岩殻虫の殻がすぐそばを抜けた。

地面に肩から落ちる。

剣は離さなかった。

すぐに身体を起こす。

岩殻虫はそのまま先へ進んでいる。

「危な……」

息が一気に乱れた。

避け続ければ安全だと思っていた。

違う。

相手だけを見ていればいいわけではない。

ここは畑だ。

掘り返された土も、穴もある。

エイルは立ち上がった。

足首を動かす。

痛みはない。

岩殻虫が向きを変え始めている。

その向こうから、ガレスが走ってきた。

「代わるか？」

エイルは一瞬迷った。

息は上がっている。

一匹はもう倒した。

これ以上やる必要はない。

「……まだいけます」

ガレスがエイルを見る。

「無理なら言え」

「はい」

ガレスは剣を下げなかった。

少し離れた場所で止まる。

いつでも入れる位置だ。

エイルは岩殻虫へ向き直った。

倒せと言われたわけではない。

だが、避け続けるだけでは足元まで見切れない。

それなら、動きを止めた方がいい。

さっきの一匹と同じように脚を狙う。

そう考えて、すぐにやめた。

同じ相手ではない。

この個体は大きい。

脚も太い。

一匹目との戦いで、何度も近づいてようやく倒した。

今の身体で同じことを繰り返すのはきつい。

エイルは岩殻虫を見る。

殻。

脚。

腹。

突進。

止まるまでの距離。

向きを変える遅さ。

一匹目と大きく違うわけではない。

なら、倒すのではなく、まず傷をつけて走れなくする。

岩殻虫がこちらを向いた。

エイルは畑の端へさらに移動する。

今度は足元も見る。

平らな場所。

後ろにも穴はない。

魔力を動かした。

風を形成する。

岩殻虫が走り出す。

エイルは待った。

近づく。

横へ動く。

岩殻虫が通り過ぎた。

その前方へ風を放つ。

乾いた土が舞った。

一匹目と同じ。

岩殻虫が土埃の中へ突っ込む。

だが、今度はほとんど変わらなかった。

そのまま走り抜ける。

エイルは追わない。

「駄目か」

同じことをすれば同じようになるとは限らない。

風が弱かったのか。

相手が大きいからなのか。

それとも、たまたま一匹目が反応しただけなのか。

考えている間に、岩殻虫がこちらを向き始める。

エイルは剣を握り直した。

無理に魔術を使う必要はない。

一匹目を倒した最後は、傷で動きが落ちたところへ剣を入れた。

なら、最初の一傷をどう作るか。

岩殻虫が走る。

エイルは横へ避けた。

今度は少しだけ後ろを追う。

岩殻虫が止まる。

向きを変え始める。

エイルは近づいた。

まだ遠い。

もう一歩。

岩殻虫の後脚が動く。

身体が回る。

エイルは剣を振った。

刃が脚の付け根へ入る。

浅い。

それでも入った。

岩殻虫が前脚を振る。

エイルはすぐに離れた。

「よし」

一匹目より小さな傷だ。

だが十分だった。

もう一度。

同じ場所を狙う。

焦らない。

岩殻虫が走る。

避ける。

追う。

止まりかける。

近づく。

今度は身体を回すのが少し早かった。

エイルは剣を振らずに離れる。

「そこは無理か」

ガレスは何も言わない。

少し離れた場所から見ているだけだ。

三度目。

岩殻虫が走る。

エイルは避けた。

その先には、さっき自分が足を取られた窪みがある。

岩殻虫はそのまま進んだ。

前脚が窪みの縁を踏む。

身体がわずかに沈んだ。

転ばない。

止まりもしない。

だが、速度が落ちた。

エイルは走った。

自分が足を取られた場所を避け、横から回る。

岩殻虫が身体を起こす。

その前に剣を振った。

さっき傷つけた脚。

今度は深く入った。

岩殻虫が激しく暴れる。

エイルは剣を抜いて離れた。

岩殻虫がこちらを向く。

走ろうとする。

だが、傷ついた脚が地面を蹴れない。

前へ出る速度が明らかに落ちた。

「そこまで」

ガレスが動いた。

エイルの横を抜ける。

岩殻虫がガレスへ向きを変えようとする。

遅い。

ガレスは正面へ立たず、傷ついていない側から回った。

一度。

剣が殻の下へ入る。

すぐに抜く。

岩殻虫が大きく身体を揺らした。

ガレスはもう一度位置を変える。

二撃目。

今度は深かった。

岩殻虫が前へ進もうとして、止まった。

脚が何度か動く。

やがて身体が地面へ沈んだ。

エイルは剣を下げた。

「……俺が倒すんじゃなかったんですか？」

「誰が言った」

「途中までやったから」

「十分だ」

ガレスは倒れた岩殻虫から距離を取り、動きが止まるのを待った。

エイルも隣に立つ。

腕が重い。

呼吸も苦しい。

一匹目を倒したときより、二匹目を相手にしていた時間の方が長く感じた。

「一匹目より、こっちの方が疲れました」

「二匹目だからな」

「大きかったからじゃなくて？」

「それもある」

ガレスが剣についた体液を落とす。

「疲れた状態で同じように動けると思うな」

エイルは自分の手を見る。

まだ少し震えていた。

「はい」

畑には三匹の岩殻虫が倒れている。

ガレスが二匹。

自分が一匹。

正確には、最後の一匹にも傷はつけた。

だが、倒したのはガレスだ。

それでよかった。

エイルは剣を鞘へ戻そうとして、止めた。

「三匹で全部ですよね」

ガレスが畑を見る。

「見たのはな」

穴はまだ残っている。

地面の下まで見えるわけではない。

ガレスは剣を収めず、オルドを呼んだ。

「昨日までに見たのは、この三匹で間違いないか？」

畑の外から近づいてきたオルドが、一匹ずつ確認する。

「ああ。大きいのと、こいつと……たぶん、この小さいのだ」

「たぶん？」

「同じようなのを見分けろって言われてもな」

ガレスは頷いた。

「なら、穴も見る」

エイルは思わず畑を見た。

戦いが終わったら仕事も終わりだと思っていた。

だが、依頼は三匹倒すことではない。

畑への被害を止めることだった。

まだ、それを確かめていなかった。