第二百十二話 一匹を相手に
エイルは一歩前へ出た。
岩殻虫もこちらを向いている。
さっき斬った後脚の付け根から、濃い体液が滲んでいた。
傷は浅い。
脚もまだ動いている。
それでも、最初よりわずかに片側を庇っているように見えた。
エイルは剣を握り直す。
畑の奥を見る。
ガレスは大きな一匹と向き合っている。
残る一匹は少し離れた場所で土を掘いていた。
今のところ、こちらへ来る様子はない。
目の前へ視線を戻す。
岩殻虫が前脚で土を掻いた。
次の瞬間、黒褐色の身体が飛び出した。
エイルは身体強化を使った。
正面から受けない。
横へ動く。
岩殻虫がすぐ脇を通り抜ける。
さっきより近い。
殻が通り過ぎる音まで聞こえた気がした。
エイルは振り返る。
岩殻虫はすぐにはこちらを向けない。
勢いを殺してから、何本もの脚を動かして身体の向きを変え始める。
そこへ踏み込んだ。
狙うのは、傷をつけた後脚。
剣を振る。
硬い音がした。
「っ」
外した。
刃は脚の付け根ではなく、すぐ上の殻に当たっていた。
手が痺れる。
岩殻虫が身体を振った。
太い前脚が横へ払われる。
エイルは慌てて後ろへ跳んだ。
前脚の先が服を掠めた。
着地して、さらに二歩離れる。
胸の奥が速く鳴っていた。
今のは危なかった。
向きを変えるのが遅いからといって、止まっているわけではない。
近づけば脚も動く。
「簡単じゃないな……」
息を吐く。
岩殻虫がまたこちらを向く。
エイルは剣を構えた。
今度はすぐに攻めない。
一度目。
横へ避けて斬ったが浅かった。
二度目。
向きを変える隙に入ったが、狙いを外した。
なら、もっと確実に止まる瞬間が欲しい。
岩殻虫が走り出す。
エイルは早めに横へ抜けた。
今回は剣を振らない。
そのまま相手を見る。
岩殻虫は数歩先まで進んだ。
前脚が土を削る。
速度が落ちる。
そこから身体を回し始める。
エイルは動かなかった。
見る。
速いのは最初の突進だ。
走っている途中で大きく曲がるわけではない。
止まるにも少し距離がいる。
身体の向きを変える間はさらに遅い。
だったら、その時間を使えばいい。
エイルは魔力を動かした。
風を形成する。
岩殻虫が向きを変え終わる。
こちらを見る。
エイルは少し右へ動いた。
岩殻虫も身体の向きを合わせる。
さらに一歩。
岩殻虫が走り出した。
エイルは待つ。
距離が縮まる。
横へ避ける。
岩殻虫が通り過ぎた。
すぐには追わない。
数歩先。
岩殻虫が前脚を踏ん張る。
土が削れた。
速度が落ちる。
そこでエイルは風を発動した。
狙ったのは岩殻虫ではない。
その前方の乾いた土だった。
土埃が一気に舞い上がる。
岩殻虫の頭部がその中へ入った。
動きが止まったわけではない。
身体が倒れることもない。
ただ、向きを変え始めるまでが一瞬遅れた。
エイルは走った。
身体強化を使って距離を詰める。
土埃の向こうで岩殻虫が脚を動かす。
見えた。
傷をつけた後脚。
剣を振る。
今度は殻に当たらなかった。
刃が脚の付け根へ食い込む。
岩殻虫が激しく身体を振った。
エイルはすぐに剣を抜いた。
深追いしない。
離れる。
岩殻虫がこちらへ向こうとした。
だが、傷ついた後脚がうまく動いていない。
身体が少し傾く。
それでも倒れない。
前脚を使い、無理に向きを変える。
エイルは距離を取った。
風で吹き飛ばしたわけではない。
ほんの少し、動き出すのを遅らせただけだ。
それでも剣を入れる時間にはなった。
「もう一回……」
エイルは魔力を動かしかけて、やめた。
同じことを繰り返せばいいとは限らない。
それに土埃の中へ自分から入れば、自分も相手を見失う。
岩殻虫がこちらを向いた。
片方の後脚をほとんど使っていない。
それでも前へ出る力は残っている。
また走ってきた。
エイルは横へ避ける。
岩殻虫が通り過ぎる。
さっきより速度が落ちている。
エイルは追った。
止まりかけたところで横へ回る。
岩殻虫も向きを変えようとする。
傷ついた脚が遅れる。
殻の下が見えた。
エイルは踏み込んだ。
剣を振る。
刃が腹の横へ入った。
手応えが変わる。
硬くない。
深く入った。
岩殻虫が暴れた。
「うわっ！」
剣ごと腕を持っていかれそうになる。
エイルは柄を離さず、無理に押し込むこともしなかった。
引く。
抜けない。
もう一度強く引く。
剣が抜けた。
同時に岩殻虫の前脚が振られる。
エイルは身体を後ろへ投げた。
前脚が目の前を通り過ぎる。
尻から地面に落ちた。
すぐに立つ。
岩殻虫を見る。
濃い体液が腹から流れていた。
だが、まだ動いている。
エイルは剣を構えた。
息が荒い。
腕も重くなってきた。
一度だけガレスを見る。
大きな岩殻虫がガレスへ突進する。
ガレスは正面に立たない。
ぎりぎりまで待つこともなく横へ外れ、そのまま岩殻虫の後ろへ回った。
剣が一度だけ動く。
どこを斬ったのか、ここからでは分からない。
見るのはそこまで。
エイルはすぐ自分の相手へ戻った。
岩殻虫はまだいた。
さっきのように見失ってはいない。
もう一匹も確認する。
少し離れた場所。
動いているが、こちらへは来ていない。
目の前。
岩殻虫。
エイルは息を整える。
全部を同時に見続けることはできない。
だから、見るべきときに見る。
目の前の相手から目を離すなら、一瞬だけ。
戻したときには、まず相手の位置を確かめる。
岩殻虫が動いた。
今度の突進は遅かった。
傷ついた後脚が地面をうまく蹴れていない。
エイルは避ける。
剣を振れる距離だった。
だが振らない。
岩殻虫を先へ行かせる。
止まる。
向きを変える。
その動きも遅い。
エイルは横から近づいた。
岩殻虫が気づいて身体を回そうとする。
間に合わない。
殻の下。
先ほど傷つけた腹側が見える。
身体強化。
踏み込む。
剣を突き込んだ。
今度は深かった。
岩殻虫の身体が跳ねる。
エイルはすぐに剣を抜いて離れた。
一歩。
二歩。
岩殻虫が追ってくる。
そう思って剣を上げた。
来ない。
前脚が一度、土を掻いた。
身体が傾く。
それでも起き上がろうと脚を動かす。
エイルは近づかなかった。
待つ。
岩殻虫の動きが少しずつ小さくなる。
やがて、脚が止まった。
エイルはその場から動かなかった。
息だけが大きく聞こえる。
本当に止まったのか。
少し待つ。
反応はない。
それでも正面からは近づかない。
横へ回る。
剣先で殻を押した。
動かない。
もう一度。
反応はなかった。
「……倒した」
声にすると、急に実感が出た。
自分で一匹を倒した。
赤牙犬のときとは違う。
ガレスが前で戦っている間に魔術を使ったわけでもない。
最初から自分の相手として任され、自分で動いて、自分で剣を入れた。
手が少し震えている。
エイルは剣についた体液を見た。
嬉しい、というより先に、疲れたと思った。
一匹でこれだけかかった。
ガレスはどうしている。
顔を上げる。
硬い音が響いた。
ガレスが大きな岩殻虫の前脚を剣で逸らしている。
その向こう。
三匹目が動いていた。
さっきまで離れていた一匹が、ガレスの方へ近づいている。
エイルは反射的に走り出しかけた。
「来るな！」
ガレスの声が飛んだ。
足を止める。
ガレスは大きな一匹から離れながら、三匹目も見ている。
二匹の間に入らないよう位置を変えていた。
エイルは剣を握ったまま周囲を見る。
自分が倒した一匹。
穴。
畑の外にいるオルド。
他に動くものはいない。
ガレスを見る。
助けに行けばいいわけではない。
自分が入ることで、ガレスがこちらまで気にすることになる。
大きな岩殻虫がガレスを追う。
ガレスは横へ外れる。
三匹目との距離が開いた。
「エイル！」
「はい！」
「そっち止めろ！」
ガレスが三匹目を示した。
今度は迷わなかった。
エイルは走る。
三匹目とガレスの間へ回り込む。
岩殻虫がエイルに気づいた。
ゆっくり身体の向きを変える。
さっき倒したものより大きい。
エイルは息を整えながら剣を構えた。
腕は重い。
身体強化も魔術も使った。
もう一匹を最初から倒す余裕があるかは分からない。
それでも、止めることならできる。
岩殻虫が前脚で土を掻いた。
エイルは真正面から少しずれる。
相手が走り出す。
今度は剣を入れようとしなかった。
横へ避ける。
距離を取る。
岩殻虫が向きを変える間に、ガレスの位置を確認する。
大きな一匹。
ガレス。
自分の相手。
全部いる。
エイルはもう一度、岩殻虫へ向き直った。
倒すことだけが目的ではない。
今は、この一匹をガレスの方へ行かせなければいい。
岩殻虫が再びこちらへ走り出した。
エイルは剣を構えたまま、その進路から外れた。
