第二百十一話 三匹
畑の外へ戻ると、ガレスはすぐには剣を抜かなかった。
地上に出ている岩殻虫は二匹。
一匹は南側の穴の近くで土を掘り、もう一匹はそこから少し離れた場所をゆっくり動いている。
三匹目はまだ見えない。
エイルは畑を見渡した。
「どうやって出します？」
「穴に手でも突っ込むか？」
「嫌ですよ」
「なら待つ」
ガレスは畑の端に腰を下ろした。
エイルもその隣に座る。
すぐに戦うものだと思っていたので、少し拍子抜けした。
「待つんですね」
「三匹いるって分かってるのに、二匹だけ見て始める理由もない」
「でも、出てこなかったら？」
「そのとき考える」
ガレスは水筒を取り出した。
エイルも畑を見る。
岩殻虫は二匹とも、こちらを気にする様子はない。
土を掘る。
少し移動する。
また掘る。
見ているだけなら、危険な魔物には見えなかった。
だが、オルドが追い払おうとして向かってこられたという話がある。
自分も近づけば同じことになるだろう。
しばらくして、一匹目が穴へ戻っていった。
黒褐色の殻が少しずつ土の下へ消えていく。
「入っちゃいましたよ」
「ああ」
「一匹になりました」
「そうだな」
「減ってません？」
「地面の下にいるだけだ」
分かっている。
エイルは口を閉じた。
待っている間に、畑の向こうからオルドがこちらへ来た。
「どうだ？」
「三匹目がまだ出てない」
ガレスが答える。
「穴の場所は分かった。もう少し待つ」
オルドは畑を見た。
「日が高くなると、よく出てくるぞ」
「昨日も？」
「ああ。朝より昼前の方が多かった」
それだけ聞くと、ガレスはまた座った。
オルドも作業へ戻る。
「こういうのも聞いとけばよかったですね」
エイルが言う。
「何が」
「出てくる時間」
「今聞けた」
「最初に聞けた方がよかったでしょ」
「次から聞け」
それで終わった。
少しずつ日が高くなる。
土の匂いに混じって、暖められた草の匂いが強くなってきた。
エイルは何度か姿勢を変えた。
待つだけというのは意外に疲れる。
やがて、畑の中央近くで土が動いた。
「ガレスさん」
「見えてる」
盛り上がった土が崩れる。
黒い殻。
太い前脚。
一匹の岩殻虫が姿を現した。
さっきまで見えていたものとは違う場所だった。
「三匹目？」
「たぶんな」
さらに少し待つ。
先ほど穴へ入った一匹も、別の穴から姿を見せた。
これで三匹。
南側に大きな一匹。
東側に少し小さな一匹。
中央にもう一匹。
互いの距離は離れている。
ガレスが立ち上がった。
「行くぞ」
エイルも立つ。
さっきまで退屈だった身体が、一気に固くなる。
剣の柄を握った。
ガレスは畑へ入る前に三匹を順番に見た。
「俺はあっちの二匹を見る」
南と中央。
「お前は？」
東側。
昨日見た中では一番小さい個体だった。
「一匹」
「ああ」
エイルは頷いた。
「倒せなかったら？」
「離れろ」
「ガレスさんの方に来たら？」
「俺が見る」
「逆は？」
「声出す」
短い。
それで十分だった。
エイルは剣を抜いた。
二人で畑へ入る。
最初は同じ方向へ進み、途中で分かれた。
エイルは東側へ。
ガレスは南へ。
十歩。
十五歩。
岩殻虫はまだ土を掘っている。
エイルは一度、ガレスの位置を確認した。
もうかなり離れている。
その先には別の岩殻虫。
さらに中央にも一匹いる。
三匹とも見える。
エイルは自分の相手へ視線を戻した。
近づく。
岩殻虫の前脚が止まった。
頭が上がる。
エイルも止まる。
黒い殻の下で脚が動いた。
身体がこちらを向く。
来る。
そう思った瞬間、岩殻虫が地面を蹴った。
速い。
エイルは身体強化を使った。
正面から受けない。
左へ動く。
岩殻虫が横を通り過ぎた。
風圧と一緒に土が飛ぶ。
エイルは振り返った。
岩殻虫も止まり、向きを変えようとしている。
遅い。
走り出す瞬間は速いが、方向を変えるのには時間がかかる。
今なら。
エイルは踏み込んだ。
剣を振る。
狙ったのは後脚の付け根だった。
刃が当たる。
手に硬い感触が返ってきた。
「っ」
浅い。
殻の縁に当たった。
岩殻虫が身体を振る。
エイルは後ろへ跳んだ。
前脚が空を切る。
あと半歩近ければ当たっていた。
距離を取る。
岩殻虫がまたこちらを向く。
エイルは剣を構え直した。
一度目と同じでは駄目だ。
脚の付け根は狙える。
ただし範囲が狭い。
走っている相手へ剣だけで合わせるのは難しい。
魔術。
そう考えた瞬間、赤牙犬との戦いが頭をよぎった。
魔術を使おうとして、そちらへ意識を取られた。
エイルはすぐには形成しなかった。
まず見る。
岩殻虫。
ガレス。
中央の一匹。
ガレスは南側の大きな個体へ近づいている。
中央の一匹はまだ土を掘っていた。
こちらには来ていない。
自分の相手へ戻る。
岩殻虫が走った。
エイルも動く。
今度は右へ。
すれ違う。
追わない。
岩殻虫が止まる。
向きを変える。
その間に魔力を動かした。
風を形成する。
できる。
岩殻虫がこちらを向く。
まだ発動しない。
狙うのは倒すためではない。
エイルは少し位置をずらした。
岩殻虫が走り出す。
正面。
エイルは横へ踏み出しながら、形成していた風を発動した。
風が岩殻虫の横からぶつかる。
大きな身体は吹き飛ばない。
だが、走っている最中だった。
前脚がずれた。
岩殻虫の身体が傾く。
「今だ」
エイルは踏み込んだ。
剣を振る。
今度は殻ではない。
脚の付け根へ刃が入った。
岩殻虫の身体が大きく跳ねる。
エイルは剣を抜き、すぐ離れた。
一撃では倒れない。
傷ついた脚を引きずりながら、それでもこちらを向こうとする。
エイルの息が速くなっていた。
怖さはある。
目の前の魔物が急に走り出すたび、身体が先に逃げたくなる。
それでも剣は握れている。
次にどうするかも考えられる。
そのときだった。
「エイル！」
ガレスの声。
反射的にそちらを見る。
中央にいた岩殻虫が動いていた。
エイルへ向かっているわけではない。
だが、先ほどより明らかに近い。
ガレスは大きな一匹と向き合っている。
二匹目まで相手にすれば、さすがに距離が近すぎる。
エイルはすぐに自分の相手を見る。
傷ついた岩殻虫。
まだ立っている。
中央の一匹。
ガレス。
畑の外。
全部を見る。
ここで一匹目だけを追えば、また同じになる。
エイルは後ろへ下がった。
中央の岩殻虫との距離を取る。
傷ついた一匹も追ってくる。
二匹の位置が重なりそうになる。
「ガレスさん、こっち二匹になります！」
「そのまま下がれ！」
エイルは畑の端へ向かって走った。
逃げるためではない。
二匹を離す。
中央から来た岩殻虫は途中で止まった。
傷ついた方だけが、エイルを追ってくる。
「よし」
畑の端まで引く。
ガレスからも離れた。
他の二匹も見える。
今度こそ一対一だった。
岩殻虫がまた走ってくる。
エイルは剣を構えた。
同じ脚を狙う必要はない。
一度動きを崩した。
次はもっと深く入れられる。
身体強化。
一歩。
岩殻虫が迫る。
エイルは横へ抜けた。
剣を振ろうとして――止めた。
遠い。
無理に振れば届かない。
そのまま回り込む。
岩殻虫が向きを変える。
エイルは息を整えた。
焦らなくていい。
ガレスはいる。
逃げる場所もある。
それでも、この一匹は自分がやる。
岩殻虫がもう一度こちらを向いた。
エイルも剣先を上げる。
今度は、自分から一歩前へ出た。
