THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百十話 畑に出た岩殻虫

翌朝、エイルは宿の裏手で剣を振っていた。

昨日ガレスに付き合ってもらったような練習ではない。

身体をほぐす程度に何度か振り、最後に身体強化を使って一歩踏み込む。

腕に痛みはない。

剣を鞘へ戻したところで、宿の裏口が開いた。

「朝飯」

ガレスだった。

「はい」

「今日はやらんのか」

「昨日やりましたから」

エイルはガレスの後について宿へ戻る。

「一人で同じことやっても、あんまり意味ない気がして」

「分かってるならいい」

「だから次は実際の――」

ガレスが振り返る。

「仕事を選ぶなよ」

「まだ何も言ってないですよ」

「顔に出てる」

エイルは口を閉じた。

確かに、次に魔物が出たら自分にもやらせてほしいとは思っている。

だが、魔物の仕事が都合よく来るとは限らない。

朝食を終えると、二人は宿を出た。

昨日木材を運んだ村からミレアへ戻ったのは夕方だったため、町で仕事を聞くのは今日が最初になる。

宿の主人には朝食のときに聞いた。

今のところ、頼まれている話はない。

次に向かったのは、食料や日用品を扱う店だった。

ガレスが店主と話している間、エイルは入口近くに積まれた野菜を眺めていた。

見慣れない細長い実がある。

手に取ろうとしたところで、ガレスが店から出てきた。

「行くぞ」

「何かありました？」

「ない」

エイルは実を戻して後を追った。

二軒目。

三軒目。

仕事を探すといっても、町中を片端から回るわけではない。

ガレスは宿や商店、荷を扱う店など、話が入りやすそうな場所をいくつか見ているだけだった。

四軒目は革製品を扱う小さな店だった。

店主はガレスの話を聞くと、手を止めた。

「魔物も見るのか？」

「ああ」

「なら、南の畑で困ってる奴がいる」

ガレスが聞き返す。

「何が出た」

「岩殻虫だ」

エイルはその名前に反応した。

岩殻虫。

学校で習ったことがある。

硬い殻を持ち、地面を掘って暮らす虫型の魔物だ。

北の岩場や山沿いに多い。

ただ、中央部でも土質によっては見られると習った。

「この辺にもいるんですね」

店主がエイルを見る。

「珍しいけどな。全くいないわけじゃない」

ガレスは続けて聞いた。

「何匹だ？」

「三匹見たって話だ。畑の端に穴を掘ってるらしい」

「人は？」

「怪我人はいない。ただ、畑の持ち主が追い払おうとして、向かってこられたらしい」

「いつからだ」

「三日くらい前じゃなかったか」

店主から場所を聞く。

町の南側。

歩いてそれほど遠くない。

「行くぞ」

「はい」

エイルはガレスについて店を出た。

町を抜ける。

道の左右には畑が広がっていた。

収穫を終えた場所も増えているが、まだ作物が残っている畑もある。

歩きながら、エイルは学校で習った岩殻虫の姿を思い出していた。

大きな甲虫に似た身体。

硬い外殻。

土を掘るための太い前脚。

動きは速くない。

そう覚えている。

「ガレスさん、岩殻虫と戦ったことあります？」

「ああ」

「硬いんですよね」

「硬い」

「剣で斬れます？」

「斬る場所による」

エイルは少し考えた。

「殻じゃないところ？」

「見れば分かる」

「教えてくれてもいいじゃないですか」

「見てから聞け」

ガレスはそれ以上話さなかった。

しばらく歩くと、目的の畑が見えてきた。

一人の男が畑の端で待っている。

こちらに気づくと手を上げた。

「岩殻虫を見に来てくれたのか？」

「ああ」

ガレスが答える。

男はオルドと名乗った。

豆と根菜を育てているらしい。

「最初に気づいたのは三日前だ」

オルドは畑の南側を指した。

土が何か所か盛り上がっている。

「最初は一匹だったと思う。次の日には別の場所にも穴ができてた。昨日、二匹が同時に出てるのを見た」

「三匹ってのは？」

エイルが聞く。

「少し離れたところにもう一匹いた」

「畑の被害は？」

「見てくれ」

畑へ入る。

穴の周りでは、作物が何本も倒れていた。

根が露出しているものもある。

別の場所では土そのものが掘り返されていた。

「根を食ってる？」

エイルがしゃがむ。

オルドが頷いた。

「たぶんな。穴も増えてる。このまま居つかれたら困る」

「追い払おうとしたって聞きました」

「ああ」

オルドが畑の端に置かれた長い棒を見る。

「あれで叩いた」

エイルも棒を見る。

「それで向かってきた？」

「思ったより速かったぞ。あんな見た目なのに」

オルドは苦い顔をした。

「走って逃げた。もう自分でやるのはやめた」

怪我がなかったのは幸いだった。

ガレスが畑を見る。

「どうしてほしい」

「できるなら倒してくれ」

オルドの答えは早かった。

「追い払うだけじゃ駄目ですか？」

エイルが聞く。

「また潜って戻ってくるなら同じだろ。畑の中に穴を作られてるんだ。この辺からいなくなってくれるなら何でもいいが、俺には方法が分からん」

ガレスが頷いた。

「分かった。まず見る」

報酬についても確認する。

倒した数ではなく、畑への被害を止めること。

話がまとまると、オルドには畑の外で待ってもらった。

ガレスとエイルは南側へ回る。

最初の穴はすぐに見つかった。

入口はエイルの肩幅より広い。

周囲には掘り出された土が積もっている。

少し離れたところに二つ目。

さらに先にも土が盛り上がっていた。

「結構ありますね」

「穴の数と数は同じとは限らんぞ」

「分かってます」

エイルは周囲を見る。

一匹が複数の穴を掘った可能性もある。

逆に、地中に何匹いるかも分からない。

そのときだった。

少し先の土が動いた。

エイルが止まる。

盛り上がった土の間から、黒褐色のものがゆっくり持ち上がってきた。

最初に見えたのは殻だった。

土が落ちる。

太い前脚が出る。

頭が出る。

やがて一匹の岩殻虫が地上へ姿を現した。

「……でかい」

学校の本で見た絵より、ずっと大きく感じる。

地面に低く張りつくような身体。

背中の大部分を覆う厚い殻。

その表面には土がこびりつき、本当に岩の塊のようにも見えた。

岩殻虫はこちらへ向かってはこない。

前脚で土を掻き始める。

エイルは剣へ手を伸ばさず、少し横へ動いた。

正面。

側面。

後ろまでは回らない。

見る。

殻は背中だけではない。

頭にも硬そうな部分がある。

一方で、脚の付け根には殻の切れ目が見えた。

腹側も地面に近い。

「なるほど」

エイルが小さく言う。

「何がだ」

「斬る場所」

ガレスが答えない。

エイルはもう少し見た。

岩殻虫が向きを変える。

こちらに気づいたらしい。

身体の前側がわずかに上がった。

エイルはそこで後ろへ下がった。

岩殻虫は追ってこない。

再び土を掘り始めた。

「思ったより見えますね」

「止まってりゃな」

「動いたら？」

「見れば分かる」

またそれだった。

エイルが何か言おうとしたとき、別の場所で土が崩れた。

二匹目が出てきた。

一匹目より少し小さい。

距離はかなり離れている。

エイルは一匹目だけを見続けず、二匹目の位置を確認した。

それからガレスを見る。

ガレスも二匹を見ていた。

「三匹目は？」

「まだ分かりません」

「じゃあ探すぞ」

二人は岩殻虫から距離を取りながら、畑の外周を回った。

穴の近くを見る。

新しい土。

古く乾いた土。

掘り返された作物。

エイルは途中でしゃがんだ。

「ここ、さっきの二つより新しいです」

土がまだ湿っている。

そのすぐ先に、別の穴がある。

だが岩殻虫の姿はない。

「中にいるかもしれないですね」

「ああ」

ガレスは穴へ近づかなかった。

「今日は三匹見たって話だったな」

「はい」

「なら、いるつもりで動く」

エイルは二匹の位置をもう一度確認した。

一匹は南端。

もう一匹は少し東。

三匹目は地中にいる可能性がある。

ガレスが畑の外へ向かう。

エイルもついていった。

「戦わないんですか？」

「戦う」

ガレスが答えた。

「ただ、先に決める」

「何を？」

「誰がどれを見るか」

エイルは足を止めた。

ガレスが振り返る。

「昨日言ったな」

何のことか、すぐに分かった。

次に魔物が出たら、自分にもやらせてほしい。

エイル自身が言ったことだ。

畑の向こうでは、二匹の岩殻虫がまだ土を掘っている。

「一匹、俺がやるんですか？」

「まだ決めてない」

ガレスはそう言って、三つの穴を見渡した。

「まず三匹目を地上に出す。全部見えてからだ」

エイルは頷いた。

昨日の練習とは違う。

今度は、本当にこちらへ向かってくる相手だった。