THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百八話 任された仕事

ロドの家は、村の南端にあった。

家の裏には低い柵が続き、その向こうに緩やかな牧草地が広がっている。

ダルムから話を聞いたと伝えると、ロドはすぐに二人を牧草地へ案内した。

「昨日、戻したときに一頭足りなかったんだ」

「何頭いるんです？」

エイルが聞く。

「普段は十四頭。戻ったのは十三頭だ」

「最後に全部いたのを確認したのは？」

「昨日の昼過ぎだ。そのときはいた」

ロドは牧草地の南側を指した。

「夕方に集めたら一頭いなかった。暗くなるまでは探したんだが、見つからなかった」

「血とか、襲われた跡は？」

「見てない」

「鳴き声は？」

「それも聞いてないな」

エイルは牧草地を見る。

それほど広くはないが、南側には低い丘があり、その向こうはここから見えない。

さらに先には林が続いていた。

「普段、どこまで行くんです？」

「丘の向こうくらいまでだ。林にはあまり入らない」

エイルは頷いた。

ガレスを見る。

「見てきます？」

「お前が行け」

エイルは一瞬、ガレスを見返した。

「一人で？」

「ああ」

ガレスは牧草地の端に腰を下ろした。

「俺はここにいる」

「……分かりました」

エイルは剣の位置を確かめた。

ロドが少し不安そうにガレスを見る。

「大丈夫か？」

「羊を探すだけだ」

ガレスはそう答えた。

「何かあれば戻ってくる」

エイルは牧草地へ入った。

まず、昨日羊を集めたという場所を見る。

地面には無数の蹄の跡が残っていた。

当然、一頭分だけを見分けることはできない。

そのまま南へ歩く。

草を食べた跡。

糞。

踏み倒された草。

羊が普段から歩いている場所なので、痕跡はいくらでもある。

丘を越えると、小さな水路が見えた。

エイルはそちらへ向かった。

柔らかい土なら跡が残っているかもしれない。

水路の脇には、いくつもの蹄の跡があった。

エイルはしゃがんだ。

新しいものもある。

だが、どれが昨日のものかまでは分からない。

水路に沿って少し歩く。

しばらくして、エイルは足を止めた。

何も増えない。

蹄の跡はあるが、同じ場所を普段から使っているだけにも見える。

「違うか」

一度戻る。

最後に確かなことは何か。

羊は昨日の昼までは群れにいた。

夕方には一頭いなかった。

なら、遠くへ向かった跡だけを探すより、普段羊が歩く範囲から見た方がいい。

エイルは丘の上まで戻った。

そこから牧草地全体を見る。

左側は低い草地。

右側には少し背の高い草と低木が続いている。

エイルは右へ向かった。

しばらく歩くと、低木の枝に白いものが付いていた。

近づく。

羊毛だった。

エイルは周囲を見る。

さらに奥にも少し付いている。

草も一方向へ倒れていた。

その先へ進む。

「……いた」

低木の向こうから、羊の背中が見えた。

近づくと、羊がこちらを向いた。

生きている。

立ってもいる。

ただ、首から背中にかけて蔓が絡まり、低木の間から動けなくなっていた。

エイルはすぐには近づかなかった。

周囲を見る。

血はない。

獣の足跡も見当たらない。

羊も怪我をしているようには見えなかった。

「よかった」

小さく息を吐く。

剣で蔓を切れば外せそうだった。

エイルは柄に手をかけた。

そこで止まった。

羊が暴れれば、刃を当てるかもしれない。

それに、見つけるところまでが自分の仕事なのか、連れて戻るところまで任されているのかも聞いていない。

距離もそれほど遠くない。

エイルは来た道を戻った。

丘を越えると、ガレスがまだ同じ場所に座っていた。

「いました」

ロドがすぐに立ち上がる。

「本当か？」

「はい。低木に蔓が絡まって動けなくなってます。怪我はたぶんないです」

「場所は？」

「案内します」

ガレスも立ち上がった。

三人で羊のところへ向かう。

ロドが羊を押さえ、エイルが蔓を切った。

自由になると、羊は数歩離れたところで草を食べ始めた。

「こいつか……」

ロドが羊の背を撫でる。

「よく見つけたな」

エイルは枝に残っていた羊毛を指した。

「途中に毛が付いてたので」

帰りはロドが羊を連れて歩いた。

家まで戻ると、ロドは約束していた報酬をガレスへ渡そうとした。

だがガレスは受け取らない。

「こいつに渡せ」

ロドがエイルを見る。

「全部？」

「俺は何もしてない」

エイルは少し戸惑いながら硬貨を受け取った。

「ありがとうございます」

ロドと別れ、村の中央へ戻る。

エイルは歩きながら硬貨を袋へ入れた。

「一人で行けって言われたとき、ちょっと緊張しました」

「そうか」

「魔物だったらどうしようとは思いました」

「いたら戻れ」

「戦わないんですか？」

「何がいるかも分からんのに、一人でやる必要ないだろ」

エイルは頷いた。

少し歩いてから、ガレスが言う。

「水路の方、行っただろ」

エイルが顔を上げる。

「見てたんですか？」

「丘から見えた」

「最初はそっちだと思ったんです。でも、跡が増えなかったから戻りました」

「それでいい」

「最初から低木の方を見た方がよかったですか？」

「別に」

ガレスは前を向いたまま答えた。

「違うと思ったら、最後に分かってたところまで戻れ」

エイルは先ほど歩いた牧草地を振り返った。

最初の見当は外れた。

それでも戻って、別の跡を見つけた。

「次も、こういうのなら任せてもらえます？」

「簡単なのならな」

「じゃあ、もう少し難しいのも」

「調子に乗るな」

エイルは笑った。

木材を運び、羊を探した一日は、それで終わった。