THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百七話 木材を運ぶ

荷車には、すでに半分ほど木材が積まれていた。

長い板材と角材が中心で、短いものは荷台の奥へまとめられている。

「これを南西の村まで運ぶ」

店の男が言った。

「向こうの大工に頼まれた分だ。荷下ろしまで手伝ってくれればいい」

「どれくらいだ？」

ガレスが聞く。

「歩いて半日ちょっと。道が悪くなければ夕方前には着く」

報酬を確認すると、ガレスはそのまま引き受けた。

エイルも荷台の横へ回る。

「これ、長いのから載せます？」

「ああ。下に入れてくれ」

男と二人で角材を持ち上げた。

身体強化を使うほどではない。

重さを確かめながら荷台へ載せ、その上へ板材を重ねていく。

エイルは何度か荷車の後ろへ回った。

長い木材は荷台から少しはみ出している。

「曲がるとき、後ろが振れそうですね」

御者をする男が頷く。

「村に入る手前が狭い。そこだけ見てくれ」

「分かりました」

積み終えると、縄を掛ける。

エイルは荷台の反対側へ回り、木材がずれていないか確認した。

以前の運搬仕事で、緩んだ縄を見つけたことがある。

今回は最初からきつく締まっていた。

昼前、荷車はミレアを出た。

ガレスは荷車の横を歩き、エイルは少し後ろについた。

街道を外れて南西へ進むにつれ、道は細くなっていく。

畑の間を抜け、その先は緩やかな起伏が続いていた。

しばらく進んだところで、荷車が大きく揺れた。

「止めてください」

エイルが声をかける。

御者が馬を止めた。

右の車輪が、道の端の柔らかい土へ沈んでいる。

深くはない。

だが積んでいる木材が重く、馬だけで無理に引けばさらに沈みそうだった。

ガレスが車輪を見る。

「どうする？」

エイルは周囲を見た。

「一回、後ろの荷物を少し下ろした方が早そうです」

「全部か？」

「いや、後ろの重いのだけでいいと思います」

ガレスは何も言わず、荷台へ回った。

二人で角材を数本下ろす。

御者が馬を少し前へ出した。

車輪が動く。

だが、泥の縁でまた滑った。

エイルは近くに落ちていた太い枝を拾った。

「これ、車輪の下に入れます」

ガレスと一緒に車体を少し持ち上げる。

エイルは身体強化を使った。

脚に力を入れ、車体が浮いたところへ御者が枝と石を押し込む。

「いいぞ」

馬が前へ出る。

車輪が枝を踏み、そのまま固い場所まで上がった。

「抜けた」

御者が息を吐く。

下ろした木材を載せ直す。

エイルは縄を締め直した。

「こういうの、よくあるんですか？」

「道が悪けりゃな」

ガレスが答える。

「荷車の仕事なら珍しくない」

それだけだった。

再び歩き始める。

途中で一度休み、持ってきたパンと干し肉を食べた。

午後になると、道の左右に林が増えた。

エイルは荷車の後ろを歩きながら、ときどき周囲を見る。

魔物の気配を探しているわけではない。

道の穴。

張り出した枝。

木材が当たりそうな場所。

荷台から伸びた角材の先。

それらを見る。

やがて前方に家が見えてきた。

「もうすぐだ」

御者が言った。

村へ入る道は、聞いていた通り狭かった。

左右に柵がある。

荷車が曲がると、後ろから伸びた木材が外側へ振れた。

「右、少し空けてください」

エイルが後ろから声をかける。

御者が馬を左へ寄せる。

木材の先が柵の手前を通った。

次の角も同じように抜ける。

村の中央近くまで来ると、一軒の大きな作業小屋の前で荷車が止まった。

中から、腕の太い男が出てくる。

「ミレアからか？」

「ああ。ダルムさんで？」

「俺だ」

荷台を確認すると、ダルムは満足そうに頷いた。

「全部あるな。悪いが、そっちへ下ろしてくれ」

四人で木材を運ぶ。

積むより下ろす方が早かった。

最後の角材を置くと、エイルは腕を伸ばした。

「終わった……」

「まだだ」

ガレスが言う。

「え？」

「報酬」

「あ」

御者が笑った。

店から預かっていた分に加え、ダルムから荷下ろし分を受け取る。

そこでようやく仕事は終わった。

帰りの荷車には荷物がない。

御者は少し休んでからミレアへ戻るという。

エイルとガレスも一緒に戻る予定だった。

水を飲んでいると、ダルムがガレスへ声をかけた。

「あんた、こういう運びだけじゃなくて、獣なんかも見るのか？」

「ああ」

「魔物も？」

「仕事による」

ダルムは少し考えた。

「なら、聞くだけ聞いてもいいか」

ガレスがエイルを見る。

「お前が聞け」

「え？」

「話を聞くだけだ」

エイルは持っていた水筒を下ろした。

ダルムの前へ座る。

「じゃあ……何があったんです？」

「俺じゃない。村の南で羊を飼ってるロドって男がいる」

ダルムは南の方を指した。

「今朝、一頭戻ってこなかったらしい」

「襲われた跡は？」

「そこまでは知らん」

エイルは少し考えた。

「いつからいないかは？」

「昨日の夕方に集めたときだと聞いた」

「ほかの羊は？」

「戻ってる」

エイルはガレスを見る。

ガレスは何も言わない。

まだ聞けということらしい。

「ロドさんは、もう探したんですか？」

「朝から近くは見たらしい。それで見つからんから、俺にも聞いてきた」

「分かりました。直接話を聞いた方がよさそうですね」

そこでガレスが立ち上がった。

「行くか」

「はい」

木材を運ぶ仕事は終わった。

だがミレアへ戻る前に、もう一つだけ見るものができた。