第二百六話 畑に来た獣
翌朝、エイルとガレスが果樹畑へ向かうと、リオスはすでに柵のそばで作業を始めていた。
昨日見つけた三か所のうち、一番大きな隙間には新しい杭が打ち込まれている。
「早いですね」
「また食われるよりいいからな」
リオスは土のついた手を払った。
「こっちは直した。残りを手伝ってくれ」
エイルは昨日確認した場所へ向かった。
二か所目は、杭そのものより下の土が問題だった。
柔らかくなったところが削られ、身体を押し込めば通れそうな窪みができている。
近くから石を運び、土を戻して踏み固める。
三か所目は杭が外側へ傾いていた。
ガレスが杭を抜き、少し位置を変えて打ち直す。
エイルが横木を押さえ、リオスが縄を締めた。
作業が終わるころには、昨日よりずっと隙間が少なくなっていた。
「これで来なくなるか？」
リオスが聞く。
ガレスは柵を見回した。
「今夜見れば分かる」
「見張るのか？」
「ああ。一晩だけな」
昼の間は町へ戻った。
夕方になると、二人は再び果樹畑へ向かった。
リオスには普段通り家へ戻ってもらう。
「どこで待ちます？」
エイルが聞く。
ガレスは果樹畑の端を見た。
「昨日の場所が見えるところでいい」
二人は少し離れた木の陰に腰を下ろした。
日が落ちる。
昼には聞こえていた鳥の声が減り、代わりに虫の音が目立つようになった。
しばらく何も来なかった。
エイルは柵と、その向こうの草地を交互に見る。
やがて草が揺れた。
エイルは身体を起こした。
茶褐色の獣が一頭、草の間から姿を見せる。
昨日、林で見たものと同じように見えた。
獣はすぐには柵へ近づかなかった。
鼻先を地面へ向けながら、ゆっくり歩いてくる。
エイルは剣には触れなかった。
獣は昨日塞いだ場所まで来た。
鼻先を隙間へ入れようとする。
入らない。
少し横へ移動する。
別の場所でも同じことをする。
前脚で土を掻いた。
石に当たる。
何度か鼻を鳴らしたあと、獣は柵沿いを歩き始めた。
「他の入口を探してるんですかね」
エイルが小声で言う。
「たぶんな」
二人は動かずに見ていた。
獣は果樹畑を半周ほどした。
それでも入れる場所を見つけられなかった。
やがて諦めたのか、来た方へ戻っていく。
草の中へ入り、その姿が見えなくなった。
エイルはしばらく待った。
「終わりですか？」
「今日はな」
ガレスが立ち上がる。
「追わないんですね」
「何のために？」
エイルは柵を見る。
「……畑に入れないようにする仕事でした」
「そういうことだ」
二人は町へ戻った。
翌朝、もう一度果樹畑を確認した。
新しく食べられた実はない。
柵の外には昨夜の足跡が残っていたが、中には一つもなかった。
リオスも畑を一周して戻ってくる。
「大丈夫そうだな」
「ああ」
ガレスが答える。
「また入るようなら、どこを通ったか先に見ろ。今の柵でしばらく止まるなら、それでいい」
「分かった」
リオスは約束していた報酬を渡した。
ガレスが受け取り、その場でエイルの分を分ける。
エイルは硬貨を袋へ入れた。
それから、昨日獣が入ろうとしていた場所を見る。
土には前脚で掻いた跡が残っている。
だが、その先には進めていない。
「行くぞ」
「はい」
二人は果樹畑を出た。
町へ戻る途中、ガレスが道の分かれ目で足を止める。
「宿に戻る前に、荷運びの店を見ていく」
「仕事ですか？」
「昨日、南西へ木材を運ぶって話があった」
エイルはガレスを見る。
「昨日聞いてたんですか？」
「飯買った時にな」
「全然気づかなかった」
「お前、果物見てただろ」
エイルは少し考えた。
確かに、店先に並んでいた見たことのない実を眺めていた覚えがある。
「……見てました」
ガレスはそのまま歩き出した。
エイルも後を追う。
向かった先は、町の西側にある木材を扱う店だった。
店先には切り揃えられた板と角材が積まれている。
昨日とは違い、今日は荷車が一台止まっていた。
男が二人、長い木材を荷台へ載せている。
ガレスが声をかける。
「南西へ運ぶってのは、これか？」
男の一人が顔を上げた。
「ああ。昼までには出したい」
「人は足りてるか？」
男は荷台を見た。
それからガレスとエイルを見る。
「二人なら助かる」
ガレスがエイルを見る。
「やるか」
「はい」
果樹畑の仕事は終わった。
次は、木材を運ぶ仕事だった。
