THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百五話 新しい跡

第二百五話　新しい跡

翌朝、エイルとガレスはもう一度リオスの果樹畑へ向かった。

夜のうちに少し雨が降ったらしく、道の端にはまだ水が残っている。

畑へ着くと、リオスが先に待っていた。

「またやられた」

案内された場所には、昨日にはなかった食べ跡が増えていた。

地面に落ちていた実がいくつか齧られ、低い枝にも折れた跡がある。

「夜ですか？」

エイルが聞く。

「たぶんな。暗くなってからは見てない」

ガレスはすぐには奥へ入らなかった。

「昨日見た跡、覚えてるか」

「はい」

「なら見てこい」

エイルは頷き、被害のあった木の周りを歩いた。

雨のおかげで、昨日より地面が柔らかい。

木の根元に、丸みのある足跡が残っている。

一つ。

その先にもある。

エイルはしゃがんだ。

大きさは昨日見たものとほぼ同じだった。

「こっちに続いてます」

ガレスは少し離れたところから見ている。

エイルは足跡を追った。

二本目の木。

三本目。

そこで跡が薄くなる。

土が固くなっていた。

エイルは少し先まで歩いたが、次が見つからない。

「……消えた」

ガレスは何も言わない。

エイルは一度、最後に見つけた足跡まで戻った。

そこから周囲を見る。

地面だけでは分からない。

昨日、ガレスと歩いたときに見たものを思い出す。

少し右の草が倒れていた。

近づいてみる。

何本か同じ方向へ曲がっている。

その先の落ち葉も、一部だけ土が見えていた。

「こっちか」

エイルはそのまま進んだ。

果樹畑の端まで来る。

柵の下に、わずかな隙間があった。

杭の一本が傾き、下の土が削れている。

エイルはしゃがんで手を入れた。

「ここから入ったみたいです」

そこで初めてガレスが近づいてきた。

隙間と周囲を確認する。

「外は？」

エイルも柵の向こうへ回った。

すぐには足跡が見つからない。

昨日までなら、そのまま地面を探していたかもしれない。

エイルは少し離れて周囲を見た。

草。

低い木。

さらに先には川へ向かう緩い斜面がある。

柵の近くの枝に、茶褐色の毛が数本引っかかっていた。

「毛があります」

ガレスが一本取る。

「行ってみるか」

二人は柵の外へ出た。

リオスには畑で待ってもらう。

草の乱れを追っていくと、やがて川沿いの柔らかい地面に出た。

そこにはまた足跡が残っていた。

エイルはしゃがむ。

「同じですね」

「たぶんな」

「何匹です？」

「分かるか？」

エイルは少し考えた。

足跡は多い。

だが同じ場所を何度も通っているようにも見える。

「……分かりません」

「なら、それでいい」

川沿いを少し進む。

足跡は林の方へ続いていた。

エイルが先に歩き、ガレスが少し後ろをついてくる。

林へ入って間もなく、前方で枝が揺れた。

エイルが止まる。

ガレスも止まった。

茶褐色の身体が、木の陰から見えた。

四つ足。

牙猪より小さい。

犬よりはずっと重そうな身体。

鼻先が長く、背中は丸い。

脚はそれほど長くない。

獣は地面へ鼻を近づけ、落ち葉の下を探っていた。

エイルは腰の剣に手を置いた。

だが抜かない。

こちらにはまだ気づいていない。

少しして、獣が顔を上げた。

エイルたちを見る。

動きが止まった。

数呼吸ほど見合う。

獣は身体の向きを変えた。

そのまま林の奥へ走っていく。

追いかけようとは思わなかった。

エイルは姿が消えた方を見たあと、ガレスを見る。

「知ってます？」

「見たことはある」

「名前は？」

「知らん」

「知らないんですか」

「南の方で何度か見ただけだ」

ガレスは獣がいた場所まで歩いた。

落ち葉の下が掘られている。

近くには果実の皮らしいものも落ちていた。

「魔物ですか？」

「いや。普通の獣だと思う」

エイルもしゃがんだ。

「じゃあ、これが畑に？」

「可能性は高い」

「戻ります？」

「その前に、こいつを知ってる奴がいるか聞く」

林を出たあと、二人は近くの農家を何軒か回った。

三軒目で、年配の男が毛を見るなり頷いた。

「ああ。そいつなら、この辺じゃたまに見る」

「畑にも来ます？」

エイルが聞く。

「来るぞ。実も食うし、土も掘る。虫や小さい獣も食う」

「人は襲いますか？」

「追い詰めりゃ噛むだろうが、向こうから人を追い回すような獣じゃない」

男は少し考えてから続けた。

「昔はもう少し南でよく見た気がするがな。最近はこっちでも聞く」

「増えてるんですか？」

「さあな。そこまでは知らん」

それ以上は分からなかった。

二人は果樹畑へ戻った。

リオスが作業の手を止める。

「分かったか？」

「たぶんな」

ガレスが答えた。

「魔物じゃない。果実を食いに来てる普通の獣だ」

「倒すのか？」

「お前はどうしたい」

リオスは少し驚いた顔をした。

「俺？」

「畑の仕事だろ」

リオスは齧られた実を見る。

「来なくなれば、それでいい」

「なら、まず入ってる場所を塞ぐ」

エイルはさっき見つけた柵の方を見る。

「一か所、かなり入りやすくなってました」

「そこだけか？」

リオスが聞く。

エイルは少し考えた。

「まだ分かりません。ほかも見た方がいいです」

三人で柵を回ることになった。

最初に見つけた場所だけではなかった。

土が柔らかい場所。

杭が傾いている場所。

獣が身体を押し込めそうな隙間。

全部で三か所あった。

「昨日は跡ばっかり見てたな……」

エイルが呟く。

ガレスが隣を通る。

「今日は見つけた」

それだけ言って先へ行った。

エイルはもう一度、柵の隙間を見る。

明日はここを塞ぐ。

それで被害が止まるかを確認することになった。