THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百四話 ミレアの町

　町へ入ってすぐ、エイルは人の多さに気づいた。

　ラクトほど大きくはない。

　それでも、ここ数日通ってきた村とはまるで違う。

　街道沿いには店が並び、荷車が行き交っている。

　畑から戻ってきたらしい人もいれば、大きな籠を背負って町を出ていく人もいる。

「宿、どこですかね」

「聞く」

　ガレスは近くで荷を下ろしていた男に声をかけた。

　南門に近い宿を教えてもらい、二人はそのまま向かう。

　部屋を取って荷物を置くと、ガレスはエイルの腕を見た。

「動かしてみろ」

「はい」

　エイルは右腕を上げる。

　肩を回し、肘を曲げる。

　傷の辺りを伸ばすようにしても、痛みはほとんどない。

「剣は？」

「振ってみないと分かりません」

「じゃあ振るぞ」

　宿の裏に、小さな空き地があった。

　エイルは剣を抜く。

　ゆっくり一度。

　次は少し速く。

　身体強化は使わず、何度か基本の動きを繰り返した。

　傷が開く感じはない。

　ただ、強く振り切ったときだけ、腕の奥にわずかな張りが残った。

「どうだ」

「痛くはないです。でも、少し変な感じがあります」

「なら今日はそこまでだ」

「もう終わりですか？」

「また傷開けたいなら続けろ」

「やめます」

　エイルは素直に剣を収めた。

　***

　昼を過ぎてから、二人は町を歩いた。

　仕事を探すといっても、決まった場所へ行くわけではない。

　まず宿の主人に聞き、それから道具屋、食料を扱う店、荷車を出している商人。

　ガレスは行く先々で短く話を聞いた。

　エイルも横で聞いていた。

　荷運び。

　収穫した作物を別の町まで運ぶ仕事。

　南へ向かう商人の護衛。

　近くの林で採れる薬草の買い取り。

　仕事自体はいくつもあった。

　ただ、ガレスはすぐには決めなかった。

「護衛、ありましたよ」

　店を出たところでエイルが言う。

「あったな」

「受けないんですか？」

「出るのが六日後だ」

「ああ」

　六日待つなら、その間の宿代と食費もかかる。

　別の運搬は明日出発だったが、行き先が北だった。

　薬草採りは近場だが、ガレスは採取場所を知らなかった。

「仕事があっても、ちょうどいいのがあるとは限らないんですね」

「そんなもんだ」

　ガレスは歩きながら答えた。

　そのときだった。

「おい、あんたら」

　後ろから声がした。

　二人が振り返る。

　さっき話を聞いた食料品店の主人だった。

「剣を持ってたから聞くんだが、獣の仕事もやるのか？」

「内容による」

　ガレスが答える。

「だったら、一つ聞いてみてくれないか」

「何だ」

「町の東に果樹畑がある。そこで働いてる連中が、最近、朝になると妙な跡があるって言ってる」

　エイルはガレスを見る。

　ガレスは店主から目を離さない。

「被害は？」

「果物が少し。木も何本か傷ついてるらしい」

「家畜は？」

「そこにはいない」

「人が襲われた？」

「聞いてない」

「何を見た」

「それが、誰も見てない」

　店主は肩をすくめた。

「夜のうちに来てるらしい。畑の持ち主が、何なのかだけでも知りたいってさ」

　ガレスが少し考える。

「場所は？」

「東門を出て、川沿いに行けば分かる。リオスって男の畑だ」

「報酬は本人と話す」

「それでいい」

　店主はそう言って店へ戻っていった。

　エイルはその背中を見送る。

「行きます？」

「話だけな」

「はい」

　二人は東門へ向かった。

　***

　町を出ると、川沿いに畑が続いていた。

　麦畑よりも、木を植えた畑が多い。

　しばらく歩くと、低い柵に囲まれた果樹畑が見えてきた。

　その前で、一人の男が折れた枝を集めている。

「リオスか？」

　ガレスが声をかける。

　男が顔を上げた。

「ああ」

「町で畑の話を聞いた」

「あんたがガレスか？」

「違うところから来た。仕事を探してる」

「ああ、そういうことか」

　リオスは手に持っていた枝を置いた。

「だったら見てくれ。何が来てるのか、さっぱり分からん」

　畑の奥を指す。

　二人は柵の中へ入った。

　何本かの木の下に、落ちた果実が転がっている。

　食べられた跡もあった。

　エイルはしゃがむ。

　土を見る。

　足跡はいくつもあった。

　人のもの。

　小さな獣らしいもの。

　それとは別に、少し深い跡が混じっている。

　だが、形がはっきりしない。

「昨日も来たんですか？」

　エイルが聞く。

「ああ。三日続いてる」

　リオスが答える。

「最初は猪かと思ったんだがな」

　エイルは柵を見る。

　壊れていない。

　セイルズの畑を思い出した。

　だが、今回はすぐに口にしなかった。

　地面をもう一度見る。

　ガレスも少し離れた場所でしゃがんでいた。

「エイル」

「はい」

「こっち見ろ」

　呼ばれて近づく。

　一本の木の幹。

　地面からそれほど高くないところに、何本か傷がついていた。

　エイルは顔を近づける。

　爪で引っかいたようにも見える。

　だが、傷は浅い。

「分かるか？」

「……まだ分かりません」

「俺もだ」

　ガレスは立ち上がった。

　リオスが少し困った顔をする。

「今日、分からないのか？」

「跡が潰れてる。今決めても当てずっぽうになる」

　ガレスは畑の外へ目を向けた。

　その先には川があり、さらに向こうに林が続いている。

「明日の朝、また見る」

「今夜も来るかもしれんぞ」

「その方が跡は新しい」

　リオスは少し考えてから頷いた。

「分かった」

　報酬について短く話し、二人は畑を出た。

　町へ戻る道で、エイルはもう一度だけ果樹畑を振り返った。

　今回は、まだ何なのか分からない。

　それでいい。

　明日の朝、新しい跡を見る。

　二人はそのままミレアへ戻った。