第二百三話 蛇のいた道
翌朝。
宿を出ると、昨日より空が明るかった。
雲は薄く、風も弱い。
エイルは荷物を背負いながら、街道の南を見る。
「蛇、いますかね」
「いたとしても、道の真ん中で待ってるとは限らん」
「それはそうですけど」
ガレスは宿の主人に、昨日蛇を見た場所をもう一度確認した。
集落から南へしばらく進んだところ。
道の片側に林があり、その先に小さな沢があるという。
「馬が驚いたのは、その辺りだ」
「襲われたわけじゃないんだな？」
「ああ。道を横切っただけらしい」
それだけ聞くと、ガレスは歩き出した。
エイルも後を追う。
***
街道は緩やかに下っていた。
昨日までより木々の葉が多い。
落ち葉の間から伸びる草も、まだ青かった。
歩き始めてしばらくすると、前方から一台の荷車がやってきた。
ガレスが道を空ける。
荷車はそのまま通り過ぎた。
馬も落ち着いている。
エイルは振り返った。
「普通に来ましたね」
「ああ」
「じゃあ、もういないんでしょうか」
「かもしれん」
それ以上、ガレスは何も言わなかった。
エイルも前を向く。
少なくとも、道が通れないような状況ではなさそうだった。
さらに進む。
やがて、宿の主人が話していた沢が見えてきた。
細い水が街道の下を抜け、そのまま林へ続いている。
ガレスが足を止めた。
エイルも止まる。
「この辺ですか？」
「たぶんな」
道そのものに異常はない。
だが、沢に近い草の一部が倒れていた。
エイルは街道の端からそれを見る。
何かが通ったようにも見える。
ただ、人や獣が水を飲みに降りても同じようになるだろう。
「見ます？」
ガレスは少し考えてから、首を振った。
「やめとく」
「いいんですか？」
「依頼もない。道も通れる。わざわざ林に入って探す理由がない」
エイルは沢の向こうを見る。
木の間は薄暗い。
蛇の姿はなかった。
「行くぞ」
「はい」
二人はそのまま歩き出した。
結局、蛇は現れなかった。
***
昼を過ぎる頃には、空気が少し暖かくなった。
エイルは外套の前を開ける。
道の脇には畑が増え、ところどころで人が働いていた。
刈り取りを終えた畑もあれば、まだ作物の残っている畑もある。
ラクトの周辺とは少し景色が違う。
道を歩く人も増えてきた。
荷車。
籠を背負った男。
反対方向へ向かう家族連れ。
途中で休んだとき、ガレスは干した肉をかじりながら地図を広げた。
エイルが横から覗く。
「今日、着きます？」
「無理だ」
「昨日、二日くらいって言ってましたよね」
「二日くらいだ」
「便利ですね、それ」
ガレスが地図から顔を上げる。
「何がだ」
「くらい、って付けるところです」
「じゃあ三日だ」
「増えた」
ガレスは地図を畳んだ。
エイルもパンを食べる。
休憩を終えると、また南へ向かった。
***
それから二日。
二人は街道沿いの小さな宿や村で夜を過ごしながら、南へ進んだ。
蛇の話は、それきり聞かなかった。
途中で荷車の車輪を泥から押し出すのを手伝い、別の村では井戸の近くで昼食を取った。
特別なことは起きなかった。
エイルの腕の傷も、歩いているだけならほとんど気にならなくなっていた。
朝、荷物を背負うとき。
試しに腕を大きく動かしてみる。
引きつる感じは、もうほとんどない。
少し先を歩いていたガレスが振り返った。
「何してる」
「腕です」
「痛むのか」
「ほとんど痛くないです」
「そうか」
ガレスはそれだけ言って歩き出した。
エイルも追いつく。
昼前。
丘を越えたところで、街道の先にまとまった屋根が見えた。
これまで泊まった村より、かなり大きい。
周囲には畑が広がり、その向こうには川も見える。
「次の町ですか？」
「ああ」
「名前は？」
「ミレア」
エイルは少しだけ歩調を速めた。
「ここでも仕事探します？」
「まず宿だ」
「そのあと？」
「話を聞く」
「やっぱり探すんじゃないですか」
「仕事があるかも分からん」
町へ近づくにつれて、人の姿が増えていく。
荷車が二台、町から出てきた。
その後ろから、道具を背負った三人の男が歩いてくる。
エイルはすれ違いざま、その荷物をちらりと見た。
縄。
斧。
大きな籠。
何の仕事をしているのかまでは分からない。
男たちは二人に軽く頭を下げ、そのまま北へ向かっていった。
エイルも頭を下げ返す。
そしてガレスと並んで、ミレアの町へ入った。
