第二百二話 畑の朝
翌朝、二人が畑へ着くと、マルクはすでに柵を直し始めていた。
昨日、猪に倒された部分には新しい杭が打たれている。
「来たか」
マルクが手を止めた。
「昨夜はどうだった？」
「両方来た」
ガレスが答える。
「猪はここから入った。赤角鹿は向こうだ」
三人で畑の端へ向かう。
朝露の残る土には、昨夜の跡がまだ残っていた。
猪の跡は壊れた柵から畑へ入り、作物の間を進んでいる。
赤角鹿の跡は少し離れた場所にあり、柵の外と内に分かれていた。
「本当に飛び越えてるな」
マルクが柵を見る。
「ここだけ高くしても、別の場所から入るか」
「たぶんな」
ガレスが答える。
マルクは困ったように頭をかいた。
「全部作り直すのはきついぞ」
「残ってる作物は？」
「あと数日で取るつもりだ」
「なら、それまで見回るか、昨日聞いたやり方を試すかだ」
マルクはしばらく考えた。
「縄ならすぐ張れるな」
「まずやってみればいい」
「猪は？」
「柵を直しても入るなら、その時また考えろ」
マルクは頷いた。
「分かった。それでやってみる」
今回頼まれたのは、畑を荒らしているものを調べることだった。
猪と赤角鹿。
どこから入っているかも分かった。
ガレスが報酬を受け取り、その一部をエイルへ渡す。
エイルは硬貨をしまった。
今回は一度も剣を抜かなかった。
だが、ガレスと行動するようになってから、こういう終わり方にも慣れてきていた。
「行くぞ」
「はい」
二人はマルクに別れを告げ、町へ戻った。
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宿で荷物をまとめると、そのままセイルズを出た。
南へ続く街道を歩く。
しばらくは収穫を終えた畑が続いていたが、町から離れるにつれて木々が増えていった。
エイルは歩きながら左腕を軽く動かした。
「痛むか」
前を向いたままガレスが聞いた。
「ほとんど大丈夫です」
「ほとんど、は大丈夫じゃない」
「まだ剣は振りませんよ」
「ならいい」
しばらく歩いてから、エイルが聞いた。
「次の町までどれくらいです？」
「二日くらいだ」
「珍しくちゃんと分かるんですね」
ガレスが振り返る。
「帰るか？」
「褒めたんですよ」
「そうは聞こえなかった」
エイルは笑いながら、その後を歩いた。
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昼を過ぎると、街道は林の中へ入った。
葉を落とした木も多い。
だが歩いているうちに、エイルは街道脇へ何度か目を向けた。
「ガレスさん」
「なんだ」
「少し緑が多くなってません？」
低い草や木には、まだ青い葉がかなり残っている。
ラクト周辺では、もっと枯れた色が目立っていた。
ガレスも一度そちらを見る。
「南へ来てるからな」
朝はまだ冷えた。
だが日が高くなった今は、歩いていると外套の中が少し暑い。
エイルは前を開けた。
「もっと南は暖かいんですよね」
「ああ」
「雪がほとんど降らないところもあるって言ってましたよね」
「ああ」
エイルは少し考えた。
「変な感じです」
「何がだ」
「冬って、雪があるものだと思ってたんで」
「南じゃ違う」
エイルは街道の先を見る。
地図では知っていた。
学校でも、地域によって気候が違うことくらいは習っている。
それでも、自分の足で歩いていると少し違った。
北へ向かっていた頃には、日に日に空気が冷たくなっていた。
今は同じ季節なのに、南へ進むほどその変化が少しずつ緩んでいる。
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夕方前。
二人は街道沿いの小さな集落へ着いた。
家は十数軒ほど。
旅人が泊まれそうな宿も一軒あった。
今日はここで休むことになった。
宿へ入ると、主人がガレスの腰の剣を見た。
「南へ行くのか？」
「ああ」
「なら、明日は少し気をつけた方がいいぞ」
ガレスが荷物を下ろす。
「何かあったか」
「街道で大きな蛇を見たって話がある」
エイルが主人を見る。
「どの辺です？」
「ここから南へしばらく行ったところだ。荷車で通った奴が見たらしい」
ガレスが聞く。
「襲われたのか」
「いや。馬が驚いたんで、その場を離れたそうだ」
「道に居ついてる？」
「そこまでは知らん。一度見ただけだ」
ガレスは頷いた。
「分かった」
それ以上は聞かなかった。
部屋へ向かう階段で、エイルが言う。
「蛇ですか」
「ああ」
「さっき話してたばっかりなのに」
「南じゃ珍しくない」
エイルは少し嫌そうな顔をした。
「大きいって、どれくらいですかね」
「見れば分かる」
「通り過ぎててくれた方がいいですけど」
「ならそれで終わりだ」
ガレスは先に階段を上がっていく。
エイルも後を追った。
明日の街道に、その蛇がまだいるかどうかは分からない。
いなければ、そのまま南へ進むだけだった。
