THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百一話 畑を守るもの

畑へ戻ると、マルクは壊れた柵の前にいた。

「どうだった？」

ガレスは林の方を振り返った。

「赤角鹿が四頭いた」

「四頭もか」

マルクの顔が曇る。

「じゃあ、あいつらが全部？」

「いや。猪も入ってる」

「両方か……」

マルクは荒らされた畑を見る。

「倒せるか？」

ガレスはすぐには答えなかった。

「倒す必要があるのか？」

「畑を荒らしてるんだぞ」

「だから聞いてる」

マルクは少し考えた。

「……来なくなるなら、それでいい」

「なら先にそっちだ」

ガレスは壊れた柵へ歩いた。

エイルもついていく。

「猪が入ったのはここだ」

柵の下側が押し倒され、土が掘れている。

次に、赤角鹿が越えた辺りを見る。

こちらは柵そのものにほとんど傷がない。

マルクもやってきた。

「こっちは柵を高くするしかないか」

「ここらじゃどうしてる」

ガレスが聞いた。

「どうって？」

「毎年、猪や鹿が出るんだろ」

マルクは少し考えてから、隣の畑を見た。

「あっちはあまりやられてないな」

エイルもそちらを見る。

同じように作物が残っているのに、被害はマルクの畑に偏っていた。

「聞いてみません？」

「ああ」

---

隣の畑の持ち主は、年配の男だった。

事情を話すと、男は三人を畑の端まで連れていった。

「うちはこんなもんだ」

柵そのものは、マルクの畑とそれほど変わらない。

ただ、その外側には細い縄が張られていた。

縄には乾いた枝や木片がいくつも結ばれている。

男が縄を軽く揺らす。

からからと乾いた音が鳴った。

「獣が触れば鳴る。これだけで来なくなるわけじゃないがな」

「赤角鹿にも？」

エイルが聞く。

「効く時もある。慣れた奴には効かん」

男はそう言って笑った。

柵の低いところには、後から木を継ぎ足した跡もあった。

「猪が多い年は見回りもする。畑をやってりゃ毎年何かしら来るさ」

ガレスが聞く。

「今年は赤角鹿をよく見るのか」

「林の方じゃ見るな。畑まで来るようになったのは最近だ」

男は畑の向こうへ目をやった。

「寒くなってきたからかもしれん」

マルクが腕を組む。

「じゃあ、しばらく続くか」

「さあな。去年はほとんど来なかった」

年配の男にも、それ以上は分からないようだった。

---

マルクの畑へ戻ると、ガレスはもう一度壊れた柵を見た。

「まずここを直した方がいい」

「ああ」

マルクも頷く。

「鹿の方は？」

「今夜、どこから来るか見る」

「また来ると思うか？」

「分からん。来なければそれでいい」

ガレスがエイルを見る。

「お前は町に戻れ」

「俺も見ますよ」

「走れるか」

エイルは自分の左腕を見る。

普通に歩く分には、もうほとんど痛まない。

だが、大きく動かせば傷が引っ張られる。

薬師からも、まだ剣を振るなと言われていた。

「……走るだけなら」

「転んだら？」

「それは……」

「戻れ」

エイルは少し黙ってから頷いた。

「分かりました」

今夜何が来るかも分からない。

動けない状態でついていけば、かえって邪魔になる。

---

日が落ちる前に、エイルは一人でセイルズへ戻った。

宿で食事を済ませても、ガレスは帰ってこなかった。

部屋に戻り、剣を抜く。

振りはしない。

刃を確かめ、汚れを布で拭いていく。

赤牙犬との戦い以来、剣を手にするとあの時のことを思い出す。

迫ってきた牙。

踏み込めなかった足。

腕をかすめた爪。

それでも、最初の夜ほど鮮明ではなくなっていた。

剣を鞘へ戻した頃、階下から扉の開く音がした。

エイルは部屋を出た。

ガレスが戻ってきていた。

「どうでした？」

「来た」

「どっちです？」

「両方」

「両方？」

「ああ」

ガレスは椅子に座り、宿の主人から水を受け取った。

エイルも向かいに座る。

「同時にですか？」

「時間は違う。先に猪。そのあと赤角鹿だ」

「追い払ったんですか？」

「ああ」

「どこから入ってきました？」

「猪は昨日と同じところだ。鹿は少し離れたところから越えた」

エイルは考える。

「じゃあ、柵を一か所直すだけじゃ駄目ですね」

「そうだな」

「赤角鹿の方は、追い払うだけで大丈夫なんですか？」

「今のところはな」

「また来たら？」

「被害を見て決める」

ガレスは水を飲んだ。

「明日の朝、マルクに話す」

「それで、どうするかはマルクさんが決める？」

「ああ」

エイルは頷いた。

畑を守るために、柵へ手を入れるのか。

夜の見回りを続けるのか。

それでも被害が止まらなければ、改めて対処を頼むのか。

そこまで自分たちが勝手に決めることではない。

「猪も同じですか？」

「まずはな」

「それでも何度も来たら？」

「その時考える」

エイルは少し笑った。

「結局、それなんですね」

「まだ起きてないことまで決めても仕方ない」

「まあ、そうですけど」

ガレスは空になった器を置いた。

「明日、畑を見て終われば南へ行く」

エイルが顔を上げる。

「もう行くんですか？」

「ああ」

「次はどこです？」

「街道沿いに町がある」

「そこまで？」

「まずはな」

エイルは頷いた。

セイルズに来て、まだ二日ほどしか経っていない。

仕事が終われば、また移動する。

ガレスと行動するようになってから、それにも少しずつ慣れてきた。

外では冷たい風が吹いていた。

明日はまた、その風を背に受けて南へ歩くことになる。