THE GUILD

第四章 旅の仕事

第二百話 畑の跡

翌朝、エイルとガレスは再び西の畑へ向かった。

空気は冷たかったが、昨日より風は弱い。

畑に着くと、マルクがすでに待っていた。

「昨夜は？」

ガレスが聞く。

「またやられた」

マルクが奥の畑を指した。

「今朝見つけた。今度はあっちだ」

三人で向かう。

昨日まで無事だった畑の一角が荒れていた。

作物が倒され、柔らかい土には新しい跡がいくつも残っている。

ガレスがしゃがんだ。

エイルも隣から覗き込む。

昨日見つけたものと同じ形の跡があった。

だが、それだけではない。

「こっちは……」

エイルは少し離れた場所を見る。

土が大きく掘り返されている。

そこには見慣れた二つに割れた跡が残っていた。

「猪も来てますね」

「ああ」

ガレスが答えた。

マルクが顔をしかめる。

「二種類いるのか？」

「少なくともな」

ガレスは立ち上がり、柵沿いを歩いた。

猪の跡は壊れた柵へ続いている。

もう一方の跡は違った。

柵の内側に残っているのに、壊れた場所へ向かっていない。

エイルもその跡を追う。

やがて畑の端まで来た。

そこで足跡が途切れている。

エイルは柵を見る。

「やっぱり壊してない」

ガレスは柵の向こう側へ回った。

しばらく地面を調べてから、少し離れた場所で止まる。

「こっちだ」

エイルとマルクも回り込んだ。

草の間に、同じ跡が残っている。

そこから柵まで数歩。

だが、その間に足跡がない。

エイルは柵と地面を交互に見る。

「飛び越えた？」

「たぶんな」

ガレスが答える。

昨日、ガレスが何を考えていたのか、エイルにも少し分かった。

猪ではない。

四本脚で、低い柵なら越えられるもの。

「何だと思ってたんです？」

ガレスは足跡を見たまま答えた。

「赤角鹿」

エイルは少し驚いた。

学校で名前は習っている。

西寄りの草地や林にいる、角を持つ獣型の魔物だ。

「ここにもいるんですか？」

「いるにはいる」

ガレスは足跡の先を見る。

「だが違うかもしれん」

「昨日より分からなくなってません？」

「跡が増えたからな」

エイルは首を傾げた。

普通なら、跡が増えれば分かりやすくなる気がする。

だがガレスはそのまま歩き始めた。

足跡は畑から南西へ続いている。

二人で追う。

マルクには畑に残ってもらった。

草地を抜けると、小さな林へ入った。

地面には落ち葉が積もり、足跡が見えにくくなる。

ガレスは何度も立ち止まった。

エイルも周囲を探す。

しばらく進んだところで、ガレスが止まった。

「エイル」

「はい」

「ここから何が分かる」

突然聞かれて、エイルは足元を見る。

すぐには答えなかった。

落ち葉。

折れた細い枝。

少し先には土が露出した場所がある。

そこへ近づく。

跡が一つ残っていた。

「昨日のと同じ……だと思います」

「他は」

エイルは周囲を見る。

少し離れた木の根元に、葉が不自然に寄っている。

しゃがんで見る。

土が浅く削れていた。

「こっちにも通った跡があります」

「それで？」

エイルは考えた。

学校の実習でも、似たことはやった。

ガレスについて歩くようになってからも、何度も足跡を見ている。

それでも、答えを聞かれると難しい。

「……一頭じゃない？」

ガレスがエイルを見る。

「なんでそう思う」

「跡の大きさが違います」

ガレスが何も言わないので、エイルはもう一度確かめた。

最初の跡より、木の根元にある跡の方が少し小さい。

「二頭……ですか？」

「かもしれん」

「合ってるんですか？」

「まだ分からん」

エイルは少し顔をしかめた。

「難しいですね、これ」

「だから見てる」

ガレスは再び歩き出した。

さらに林の奥へ入る。

やがて木々の間から、開けた場所が見えた。

ガレスが足を止める。

エイルも止まった。

草の向こうで何かが動いた。

茶色い背中。

一瞬だけ見えて、すぐに低い茂みの陰へ消える。

エイルは声を落とした。

「今の……」

ガレスは答えない。

少し待つ。

再び動いた。

今度は頭まで見えた。

細長い顔。

耳。

そして頭から伸びた、小さな二本の角。

エイルはガレスを見る。

「赤角鹿？」

「ああ」

昨日の見立ては合っていた。

そう思った直後だった。

ガレスが動かない。

「どうしたんです？」

「見ろ」

赤角鹿のいた場所より少し奥。

別の茂みが揺れた。

一頭。

さらに、その後ろでも動く。

エイルは目を凝らした。

「……三頭？」

「四頭いる」

ガレスが小さく答えた。

そのうち一頭が頭を上げた。

こちらにはまだ気づいていない。

エイルは剣へ手を伸ばしかけて、止めた。

赤角鹿は畑を荒らしている。

だが、目の前にいるからといって戦うとは限らない。

赤牙犬の前なら、そこまで考えなかったかもしれない。

エイルは小声で聞いた。

「どうします？」

ガレスは群れを見たまま答えた。

「戻る」

「追わないんですか？」

「何のために？」

エイルは口を閉じる。

確かに、依頼は畑を荒らしているものを調べることだった。

まだ倒してくれとは言われていない。

二人は静かに後ろへ下がった。

林を抜けるまで、赤角鹿が追ってくることはなかった。

しばらく歩いてから、エイルが言った。

「最初から赤角鹿だと思ってたんですよね？」

「候補の一つだ」

「じゃあ当たってたじゃないですか」

「半分な」

「半分？」

ガレスが前を向いたまま答える。

「猪もいる」

エイルは畑の方を見る。

一つの畑を荒らしていたものを追ったら、一種類だけではなかった。

「……面倒ですね」

「ああ」

ガレスはそれだけ言った。

二人はマルクの待つ畑へ戻った。