第百九十九話 セイルズ
橋を渡ってから、二人はさらに南へ進んだ。
街道は川沿いをしばらく続いたあと、緩やかな上り坂へ変わった。
崩れた道の影響なのか、北へ向かう荷車はほとんど見かけない。代わりに、歩いてくる旅人と何度かすれ違った。
日が傾き始めた頃、丘の向こうに建物が見えてきた。
「あれですか？」
「ああ」
セイルズはラクトより小さかった。
街道沿いに家や店が集まり、その外側には畑が広がっている。町というより、大きな村をそのまま広げたような場所だった。
入口近くでは、荷車から袋を降ろしている男たちがいる。
エイルは辺りを見回した。
「畑、多いですね」
「そうだな」
「橋のところの人が言ってた仕事も、畑でしたよね」
「らしいな」
二人はまず宿を探した。
街道沿いの宿に入り、空いていた部屋を取る。
荷物を置くと、ガレスはすぐに階下へ戻った。
エイルもついていく。
宿の主人は、夕食の仕込みをしていた。
ガレスが声をかける。
「畑の仕事で人を探してると聞いた」
主人が手を止めた。
「どこの話だ？」
「橋のところで聞いた。詳しくは知らん」
「ああ」
主人は少し考えてから頷いた。
「たぶん西の畑だな」
「何があった」
「作物を荒らされてる。何日か続いてるらしい」
エイルが聞く。
「魔物ですか？」
「そこが分からんそうだ」
主人は鍋へ視線を戻した。
「最初は猪だと思ってたらしい。ただ、畑の持ち主が見た跡が妙だって話になってな」
ガレスが聞いた。
「誰に聞けばいい」
「マルクって男だ。西側の畑にいる。日が落ちる前なら、まだいると思うぞ」
ガレスが立ち上がる。
エイルも続こうとした。
「お前は休んでろ」
「え？」
「腕」
エイルは巻かれた布を見る。
「もうほとんど痛くないですよ」
「剣はまだ駄目だろ」
「話を聞くだけですよね？」
ガレスが少し考えた。
「なら来い」
「はい」
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町の西へ出ると、畑がいくつも並んでいた。
収穫を終えた場所もあれば、まだ作物が残っている畑もある。
その一角で、男が壊れた柵を直していた。
「マルクか」
ガレスが声をかける。
男が振り返った。
「そうだが」
「畑を荒らすものを見てほしいと聞いた」
男はガレスの剣を見てから、エイルへ視線を移した。
「仕事を受けてくれるのか？」
「まず話を聞く」
「そうか」
マルクは手にしていた木槌を置いた。
「三日前からだ。最初は向こうの畑だった」
畑の奥を指す。
「次の日はこっち。昨日は二か所やられた」
ガレスが壊れた柵を見る。
「夜か」
「ああ。朝にはこうなってる」
「見た奴は？」
「いない」
ガレスが畑へ入る。
エイルも後ろからついていった。
土にはいくつもの跡が残っている。
ただ、畑仕事をする人間の足跡も多く、簡単には見分けられない。
ガレスは荒らされた場所の前でしゃがんだ。
エイルも少し離れて見る。
作物が根元から倒されている。
土も掘り返されていた。
「猪っぽいですね」
ガレスは答えず、地面を見る。
しばらくして立ち上がった。
「他は？」
マルクが隣の畑へ案内する。
そこにも同じような被害があった。
ただ、こちらは柵が壊れていない。
エイルはその前で足を止めた。
「ここ、どうやって入ったんです？」
「それが分からん」
マルクが言う。
「朝来たら中だけ荒らされてた」
ガレスが柵沿いを歩き始める。
エイルも反対側を見る。
柵そのものは高くない。
猪なら壊して入れそうだが、その跡はない。
しばらく進んだところで、エイルはしゃがんだ。
土に小さなくぼみがある。
一つではない。
少し離れた場所にも似た跡が続いている。
「ガレスさん」
ガレスが来る。
エイルは地面を指した。
「これ、足跡ですか？」
ガレスがしゃがむ。
土へ指を当て、周囲も見る。
「そうだな」
「猪じゃないですよね」
「ああ」
マルクも近づいてきた。
「何の跡だ？」
ガレスはすぐには答えなかった。
跡は畑の外へ向かっている。
その先には、低い草地が続いていた。
ガレスが立つ。
「今日は追わない」
マルクが少し驚く。
「分からないのか？」
「分からんから追わない」
エイルは地面の跡をもう一度見た。
ガレスはマルクへ向き直る。
「明るくなってから見る。今夜は畑に近づくな」
「また荒らされるかもしれんぞ」
「作物と人間、どっちが大事だ」
マルクは口を閉じた。
「……分かった」
町へ戻り始める。
少し歩いてから、エイルが聞いた。
「何だと思います？」
「まだ分からん」
「見当も？」
「ある」
「教えてくださいよ」
「明日見れば分かる」
エイルは少し不満そうにガレスを見る。
「外れたら嫌だから言わないとか？」
ガレスがエイルを見る。
「それもある」
エイルは一瞬黙って、それから笑った。
「そこは認めるんですね」
二人は夕暮れの畑を後にした。
